Questo elemento ha importanti applicazioni nell’industria chimica.
Clicca qui per leggere la pagina sulle applicazioni industriali dello Zinco.
Lo Zinco argento-bluastro è un elemento fondamentale
per la vita e importante in molti processi industriali che
spesso non vengono visti.
Questo metallo è posizionato sulla tavola periodica degli
elementi con il numero atomico 30, ed è stato utilizzato
da greci e romani in tempi antichi. Ma lo zinco non era
popolare come il rame o il ferro; le antiche tecniche di
fusione non erano all’altezza del compito di isolare lo
zinco.
Tuttavia, gli archeologi hanno trovato una manciata di manufatti di zinco, tra cui
un foglio di zinco di Atene che risale al 300 a.C. Oggi, il metallo è usato
principalmente come rivestimento per l’acciaio e il ferro per prevenire la ruggine,
un processo chiamato galvanizzazione. Incredibilmente, la galvanizzazione risale a
secoli fa: le armature reali della Gran Bretagna includono una collezione di
armature indiane realizzate negli anni ottanta del Seicento, galvanizzate mediante
immersione in zinco fuso.
Nel 1746, il chimico tedesco Andreas Marggraf (inventore anche di un processo
per estrarre lo zucchero dalle barbabietole) capì come isolare lo zinco riscaldando
il carbonio e la calamina (la sostanza nella lozione alla calamina). Marggraf riportò
la scoperta in modo molto dettagliato, il che gli valse il merito della scoperta,
anche se diversi ricercatori europei avevano già completato la stessa impresa. Un
metallurgista inglese, William Champion, aveva persino brevettato il processo anni
prima.
Lo zinco è stato utilizzato per la prima volta in Cina almeno dal 1637 d.C., ed è
stato estratto e fuso in India anche prima, almeno nel IX secolo a.C. All’inizio, gli
antichi usavano i minerali di zinco principalmente per produrre ottone (una lega di
rame con zinco). Tuttavia, lo zinco fu riconosciuto come un metallo a sé stante
nel 1374 in India.
Allora a cosa serve lo zinco? Circa la metà dei 12 milioni di tonnellate prodotte
all’anno vien utilizzato per il processo di zincatura. Il 17% della produzione
annuale di zinco serve a produrre ottone e bronzo, e un altro 17% viene utilizzato
nella pressofusione, la produzione di parti metalliche con l’uso di stampi. Il resto
va ad altri usi di produzione, come la creazione di materiali per tetti, o in composti
chimici come l’ossido di zinco. Questa polvere bianca ha tantissime applicazioni,
dai filtri solari alle celle solari ai reattori nucleari, dove aiuta a prevenire la
corrosione.
Lo zinco ha anche un ruolo nella salute. È un minerale essenziale che mantiene
l’efficienza degli enzimi del corpo. La carenza di zinco può rallentare la crescita e
ostacolare il sistema immunitario. Alcuni degli effetti collaterali più strani della
carenza di zinco coinvolgono anomalie dell’olfatto e del gusto, perché il metallo è
fondamentale per questi processi.
Lo zinco può essere l’unica cura conosciuta per il comune raffreddore. Studi
medici hanno scoperto che se si usano pastiglie di zinco o spray entro 24 ore
dall’insorgenza dei sintomi, la durata del raffreddore si riduce. Tuttavia, questi
trattamenti da banco devono essere usati con cautela, perché non è stato stabilito
un dosaggio ottimale e troppo zinco da gel o spray nasali è stato collegato alla
perdita permanente dell’olfatto. Potrebbe valere la pena tenere il raffreddore per
un altro giorno o due.