Il 6 agosto 1945, una bomba lunga 3 metri)cadde dal cielo sopra la città giapponese di Hiroshima. Meno di un minuto dopo, tutto entro un miglio dalla detonazione della bomba fu cancellato. Una massiccia tempesta di fuoco distrusse rapidamente tutto nel raggio di decine di chilometri, uccidendo decine di migliaia di persone. Questo è stato il primo utilizzo in assoluto di una bomba atomica in guerra e ha utilizzato un elemento famoso per provocare il suo caos: l’ Uranio . Questo metallo radioattivo è unico in quanto uno dei suoi isotopi, l’uranio-235, è l’unico isotopo presente in natura in grado di sostenere una reazione di fissione nucleare. Per capire l’uranio, è importante capire la radioattività. L’uranio è naturalmente radioattivo: il suo nucleo è instabile, quindi l’elemento si trova in uno stato di decadimento costante, alla ricerca di una disposizione più stabile. In effetti, l’uranio è stato l’elemento che ha reso possibile la scoperta della radioattività. Nel 1897, il fisico francese Henri Becquerel lasciò alcuni sali di uranio su una lastra fotografica come parte di alcune ricerche su come la luce influenzasse questi sali. Con sua sorpresa, la piastra si impressionò, indicando una sorta di emissioni dai sali di uranio. Becquerel condivise il premio Nobel con Marie e Pierre Curie nel 1903 per questa scoperta. Martin Heinrich Klaproth, un chimico tedesco, scoprì l’uranio nel 1789, sebbene fosse noto almeno dal 79 d.C., quando l’ossido di uranio veniva usato come agente colorante per smalti ceramici e nel vetro. Klaproth scoprì l’elemento nella pece minerale, che all’epoca si pensava fosse uno zinco e un minerale di ferro. Il minerale fu sciolto in acido nitrico, quindi vi furono aggiunti sali di potassio. Klaproth concluse di aver scoperto un nuovo elemento quando la reazione tra la potassa e il precipitato non seguì alcuna reazione di elementi noti. La sua scoperta si rilevò essere ossido di uranio e non uranio puro come aveva inizialmente creduto. Secondo il Los Alamos National Laboratory , Klaproth chiamò il nuovo elemento come il pianeta Urano scoperto da poco tempo, che prende il nome dal dio greco del cielo. Eugène-Melchior Péligot, un chimico francese, isolò l’uranio puro nel 1841 riscaldando il tetracloruro di uranio con potassio. L’uranio fu scoperto essere radioattivo nel 1896 da Antoine H. Becquerel, un fisico francese. Becquerel aveva lasciato un campione di uranio sopra una lastra fotografica non esposta, che divenne opaca. Concluse che l’elemento emanava raggi invisibili. Questo è stato il primo caso in cui la radioattività è stata studiata e ha aperto un nuovo campo della scienza. Marie Curie coniò il termine radioattività poco dopo la scoperta di Becquerel, e con Pierre Curie continuò la ricerca per scoprire altri elementi radioattivi, come il polonio e il radio, e le loro proprietà. L’uranio dell’universo si è formato 6,6 miliardi di anni fa in supernovae. È presente in tutto il pianeta e costituisce da 2 a 4 parti per milione della maggior parte delle rocce. È al 48° posto tra gli elementi più abbondanti trovati nella roccia crostale naturale ed è 40 volte più abbondante dell’argento. Sebbene l’uranio sia altamente associato alla radioattività, il suo tasso di decadimento è così basso che questo elemento in realtà non è uno dei più radioattivi in circolazione. L’uranio-238 ha un’emivita di un incredibile 4,5 miliardi di anni. L’uranio-235 ha un’emivita di poco più di 700 milioni di anni. L’uranio-234 ha l’emivita più breve di tutti a 245.500 anni.