Chiamato come il dio nordico del tuono, il Torio è u n elemento argenteo, brillante e radioattivo con un potenziale come alternativa all’uranio per alimentare i reattori nucleari. Nel 1815, Jöns Jakob Berzelius, un chimico svedese, pensò per la prima volta di aver scoperto un nuovo elemento terrestre, che chiamò torio come Thor, il dio nordico della guerra. Nel 1824, tuttavia, fu stabilito che il minerale fosse in realtà fosfato di ittrio. Nel 1828, Berzelius ricevette un campione di un minerale nero trovato sull’isola di Løvø al largo della costa norvegese da Hans Morten Thrane Esmark, un mineralogista norvegese. Il minerale conteneva quasi il 60 per cento di un elemento sconosciuto, che assunse il nome di torio; il minerale fu chiamato thorite. Il minerale conteneva anche molti elementi noti, tra cui ferro, manganese, piombo, stagno e uranio. Berzelius isolò il torio mescolando prima l’ossido di torio trovato nel minerale con il carbonio per creare cloruro di torio, che fu poi fatto reagire con il potassio per produrre torio e cloruro di potassio. Gerhard Schmidt, un chimico tedesco, e Marie Curie scoprirono indipendentemente che il torio era radioattivo nel 1898 entro un paio di mesi l’uno dall’altro. Schmidt è spesso accreditato della scoperta. Ernest Rutherford, un fisico neozelandese, e Frederick Soddy, un chimico inglese, scoprirono che il torio decade a una velocità fissa in altri elementi. Questo lavoro fu fondamentale per approfondire la comprensione di altri elementi radioattivi. Anton Eduard van Arkel e Jan Handrik de Boer, entrambi chimici olandesi, isolarono il torio metallico di elevata purezza nel 1925, secondo il Los Alamos National Laboratory.  Allo stato liquido, il torio ha un intervallo di temperatura maggiore rispetto a qualsiasi altro elemento, con quasi 3.000 gradi Celsius tra i punti di fusione e di ebollizione. Il biossido di torio ha il punto di fusione più alto di tutti gli ossidi conosciuti. Il torio è abbondante all’incirca quanto il piombo e almeno tre volte più abbondante dell’uranio. L’abbondanza di torio nella crosta terrestre è di 6 parti per milione in peso. Secondo la tavola periodica , il torio è il 41 ° elemento più abbondante nella crosta terrestre. Il torio viene estratto principalmente in Australia, Canada, Stati Uniti, Russia e India, secondo Minerals Education Coalition. Livelli in traccia di torio si trovano nelle rocce, nel suolo, nell’acqua, nelle piante e negli animali. Concentrazioni più elevate di torio si trovano tipicamente in minerali come torite, torianite, monazite, allanite e zircone, secondo il Los Alamos National Laboratory . L’isotopo più stabile del torio, Th-232, ha un’emivita di 14 miliardi di anni, secondo l’EPA. Altri usi per il torio includono ceramiche resistenti al calore, motori di aerei e lampadine. Il torio è stato utilizzato nel dentifricio fino a quando non sono stati scoperti i pericoli della radioattività. Il torio e l’uranio sono coinvolti nel riscaldamento dell’interno della Terra. Un’eccessiva esposizione al torio può causare malattie polmonari, cancro ai polmoni e al pancreas, alterare la genetica, malattie del fegato, cancro alle ossa e avvelenamento da metalli.