Il Terbio è stato chiamato così per il villaggio di Ytterby (Svezia). Il chimico svedese Carl Gustaf Mosander separò la gadolinite minerale in tre materiali, che chiamò ittria, erbia e terbia, nel 1843. Quattro anni prima, nel 1839, Mosandro aveva scoperto il lantanio nella ceramica minerale. Il suo mentore, Jöns Berzelius, aveva precedentemente scoperto il nuovo elemento cerio nella cerite. Mosandro aveva continuato a studiare cerite e la sua persistenza fu premiata. Nel 1843, Mosandro decise di studiare la gadolinite minerale. La gadolinite conteneva l’ittria (ossido di ittrio) in cui l’elemento ittrio era stato scoperto da Johan Gadolin nel 1794. Mosandro si chiese se avrebbe potuto ripetere il suo trionfo precedente e trovare un altro nuovo elemento nascosto con un elemento noto. Il metallo grigio argento, che è relativamente stabile nell’aria, è malleabile e può essere tagliato con un coltello. Sono nota due modifiche ai cristalli, con una temperatura di trasformazione di 1.289°C. Il suo ossido, Terbia, (Tb ₂O₃) è una polvere bianca e l’eptaossido (Tb ₄O₇) è di colore marrone scuro. L’eptaossido contiene terbio nei suoi stati di ossidazione +3 e +4. Insieme ad altri elementi delle terre rare, il terbio può essere trovato nei minerali, tra cui cerite e gadolinite. L’elemento può essere estratto dalla monazite, in cui è presente nella misura dello 0,03 percento; dall’euxenite, un ossido complesso contenente 1 percento o più di terbio. Gli ioni Tb 3+ emettono una forte luminescenza verde quando eccitati. La luminescenza di Tb 3+ è importante in un numero significativo di applicazioni. Il terbio viene utilizzato nei fosfori di colore in applicazioni di illuminazione come l’illuminazione tricromatica e nei tubi TV a colori. È responsabile anche del colore verde del Blackberry o su altri schermi ad alta definizione. Gli ioni Tb3+ possono essere utilizzati per verificare la presenza di microbi. Il cloruro di terbio viene applicato sull’area di prova, che viene quindi illuminata con luce UV . Entro pochi minuti, qualsiasi endospora viva presente diventa verde. Le banconote in euro usano la chimica delle terre rare per sconfiggere i falsari. La luce UV brillante su un euro produce fluorescenza verde dal terbio Tb3+, rosso dall’europio Eu 3+ e blu dal thulium Tm3+. Una lega di ferro-terbio viene utilizzata per fornire film metallici per la registrazione magneto-ottica dei dati. I motori delle auto ibride hanno motori elettrici e tutti i motori elettrici sono basati su magneti. Questi magneti devono conservare il loro magnetismo alle alte temperature. Drogare il neodimio con terbio e disprosio produce tali magneti. Questi magneti vengono utilizzati anche nei motori elettrici delle turbine eoliche, dove vengono generate alte temperature. Il terfenolo-D (una lega di terbio, ferro e disprosio ) si espande o si contrae in presenza di un campo magnetico (magnetostrizione). Viene utilizzato in un altoparlante chiamato “SoundBug”, che trasforma qualsiasi superficie piatta in un altoparlante. Il “SoundBug” fa vibrare qualsiasi materiale su cui è posizionato, come un tavolo o una scrivania, trasformandolo in un altoparlante.