Tallio prende il nome dalla parola greca thallos , che significa germoglio verde o ramoscello. Prende il nome dalla sua linea spettrale verde. Il tallio fu scoperto da Sir William Crookes nel 1861, a Londra. Nel 1850 a Crookes era stato dato un deposito contenente selenio da una fabbrica di acido solforico a Tilkerode. Estrasse il selenio e rimase con residui che sembravano contenere tellurio. Undici anni dopo, Crookes aveva bisogno di un po’ di tellurio. Ricordò che una volta aveva trovato quello che sembrava essere tellurio nei residui dei depositi delle fabbriche di acido solforico, quindi provò a farlo di nuovo. Questa volta, tuttavia, non fu in grado di isolare alcun tellurio. Curioso del perché ciò dovesse essere, decise di analizzare spettroscopicamente i residui. Notò una linea verde brillante nello spettro che non apparteneva ad nessun elemento noto. Dopo molti esperimenti, Crookes decise che la linea non poteva che appartenere ad un nuovo elemento. Annunciò la sua scoperta nel marzo 1861 in Chemical News. Crookes trovò difficile indagare a fondo il tallio perché ne aveva piccole quantità. Nonostante ciò, fece sali di tallio e produsse alcuni granelli di tallio metallico in polvere da esporre alla London International Exhibition nel 1862. Alla mostra c’era anche Claude-Auguste Lamy, che aveva scoperto e isolato in modo indipendente il tallio nel 1862, in Francia. Lamy aveva più tallio di Crookes e presentò un lingotto di metallo puro alla mostra. Crookes chiamò tallio per la parola greca “thallos” che significa un germoglio o un ramoscello verde, in riferimento alla linea spettrale verde unica che identifica l’elemento. Il tallio è un elemento malleabile e morbido che può essere tagliato con un coltello. Ha una lucentezza metallica che si appanna rapidamente quando viene esposta all’aria in un colore verde bluastro. Lo strato di ossidazione che si accumula fa sì che il tallio assomigli al piombo. Il tallio è conservato in oli minerali per prevenire l’ossidazione e lo scolorimento. Il tallio presente in natura è un mix di due isotopi. Sono riconosciute venticinque forme isotopiche di tallio. Il tallio è un metallo tossico e non deve entrare in contatto diretto con la pelle. È anche sospettato di essere cancerogeno. Si ritiene che la presenza di tallio sulla Terra sia abbastanza abbondante, con una concentrazione nella crosta del pianeta di circa 0,7 milligrammi per chilogrammo. Questa quantità è dieci volte superiore a quella dell’argento. Il solfato di tallio è stato usato come killer di roditori e formiche perché è inodore e insapore. Questi usi sono stati abbandonati e proibiti (almeno in molti Paesi), sebbene il solfato di tallio sia ancora venduto in alcuni Paesi in via di sviluppo nei quali è ancora consentita la sua applicazione come antiparassitario o pesticida. Questa tossicità in realtà ha dato al tallio un’importanza storica come arma del delitto, guadagnandosi il soprannome di “eredità in polvere”.