Il Rubidio è un metallo bianco argenteo e molto morbido – e uno degli elementi più altamente reattivi nella tavola periodica. Il rubidio ha una densità circa una volta e mezza quella dell’acqua ed è solido a temperatura ambiente, anche se il metallo si scioglie se è solo un po’ più caldo. Come gli altri metalli alcalini (litio, sodio, potassio, cesio e francio), il rubidio reagisce violentemente con l’acqua, si ossida quando reagisce con l’ossigeno e si accende a causa dell’umidità nell’aria, quindi è necessario prestare molta attenzione quando si lavora con l’elemento. Gli scienziati trattano il rubidio come un elemento tossico sebbene non siano noti effetti sulla salute del rubidio. Il rubidio fu scoperto dai chimici tedeschi Gustav Robert Kirchhoff e Robert Wilhelm Bunsen nel 1861, mentre osservavano lo spettro della lepidolite minerale mentre bruciava. Lo spettro del rubidio mostra due linee rosso scuro e gli scienziati lo hanno chiamato il rubidio appena scoperto per la parola latina che significa “rosso intenso”. Il rubidio viene estratto dal minerale circostante per elettrolisi. Circa 150 chilogrammi di minerale lepidolite furono necessari per estrarre abbastanza rubidio (circa l’1,5 percento del minerale) per studiarne le proprietà. Gli scienziati hanno scoperto che il rubidio è più elettropositivo (nel senso che il rubidio tende a formare ioni positivi più facilmente) rispetto al potassio, un altro metallo alcalino e reagisce violentemente con l’acqua rilasciando idrogeno. Il rubidio forma leghe con altri metalli alcalini e con elementi come il mercurio (noto come amalgama) e l’oro. Esiste anche in molti composti che hanno utilizzi in diversi campi di studio, come il cloruro di rubidio nella biologia e nella ricerca cellulare. È difficile estrarre il rubidio puro a causa del suo accompagnamento frequente con il cesio e spesso con altri metalli alcalini. Separare i metalli alcalini è complicato a causa della natura simile di molti metalli alcalini. Il rubidio si accende spontaneamente quando viene esposto all’aria e reagisce violentemente con l’acqua, rilasciando idrogeno, che esplode immediatamente in fiamme. Per questo il rubidio deve essere conservato in olio minerale o in atmosfera di gas inerte. Il rubidio viene utilizzato nei fuochi d’artificio per dare alle esplosioni un colore rosso porpora. A causa della facile ionizzazione del rubidio, è stato considerato per l’uso in motori a ioni per imbarcazioni spaziali. Il cesio e lo xeno, tuttavia, si dimostrano più efficienti. Secondo uno studio del 2015 di Ruth H. Zadik, et al, un gruppo di fisici e chimici di tutta Europa e Asia, pubblicato su Science Advances , ha introdotto il rubidio in una “bucky-ball” (molecole di carbonio-60), riorganizzando il atomi in una nuova struttura cristallina. La nuova struttura ha mostrato una combinazione di proprietà tra cui isolante, superconduttore, metallico, magnetico e ciò che è noto come un metallo Jahn-Teller. Sebbene un secondo sia definito dalle oscillazioni di un atomo di cesio, spesso il rubidio viene utilizzato negli orologi atomici a causa di un prezzo più basso. Numerosi studi, inclusi quelli condotti dall’ESA e da ricercatori cinesi, discutono dell’uso di orologi al rubidio su satelliti, veicoli spaziali e sistemi di guida laser dove è necessario un tempismo preciso.