Il Radon è un gas radioattivo, incolore, inodore e insapore che si presenta naturalmente come prodotto di decadimento degli elementi radio, uranio e torio. È un gas nobile (o inerte), il che significa che è chimicamente inattivo e si combina con altre sostanze solo in condizioni estreme. È denso, il gas più pesante conosciuto, ed è considerato pericoloso per la salute a causa della sua radioattività. Il radon è raro in natura perché i suoi isotopi sono così di breve durata e perché anche la sua principale fonte di radio è piuttosto raro. Secondo la Royal Society of Chemistry, il radon non ha uno scopo biologico noto, ma si ritiene che abbia svolto un ruolo importante nell’evoluzione, poiché la radiazione è necessaria per le modifiche genetiche. Il merito della scoperta del radon è dato al chimico tedesco Friedrich Ernst Dorn nel 1900. Scoprì il nuovo gas, che chiamò “emanazione” del radio, mentre studiava la catena di decadimento del radio. Il radio era stato scoperto solo due anni prima dalla scienziata vincitrice del Premio Nobel Marie Curie. Il chimico scozzese Sir William Ramsey, vincitore del Premio Nobel per la chimica nel 1904, esplorò ulteriormente le proprietà del radon. Con l’aiuto del chimico inglese Robert Whytlaw Gray, Ramsey isolò il radon e ne calcolò la densità in modo che potesse essere incluso correttamente nella tavola periodica. Ribattezzarono il gas in “niton” per la parola latina nitens, brillare. Ma anche questo nome non rimase, e nel 1923 divenne noto in tutto il mondo come “radon”. Il radon è presente nell’aria quasi ovunque, e tutti respirano radon ogni giorno. A bassi livelli, è innocuo. Tuttavia, le persone che inalano alti livelli di radon corrono un rischio maggiore di sviluppare il cancro ai polmoni.  Il radon è la prima causa di cancro al polmone tra i non fumatori. Il gas Radon infatti arriva nei polmoni ed a causa della sua breve emivita e decade in Polonio e Bismuto, solidi, anch’essi radioattivi e tossici che non riescono più e lavorano dall’interno del corpo. Il gas inodore può entrare nelle case attraverso le crepe nei muri, nei pavimenti e nelle fondamenta. Può anche essere rilasciato da materiali da costruzione o attraverso l’acqua proveniente da pozzi contaminati da radon. I livelli di radon possono essere maggiori nelle case e negli edifici ben isolati, ermeticamente sigillati o costruiti su un suolo ricco di elementi radioattivi come uranio, radio e torio. Nel 1984, una strana coincidenza nota come “Incidente Watras” portò alla scoperta del più alto valore di radon mai vista in Pennsylvania e alla fine spinse l’EPA a farsi coinvolgere nel monitoraggio dei livelli di radon nelle case residenziali. Stanley J. Watras, un ingegnere edile presso la centrale nucleare di Limerick a Pottstown, in Pennsylvania, lanciò l’allarme su un monitor di radiazioni installato per garantire che i lavoratori non lasciassero l’edificio con livelli pericolosi di radiazioni sui loro corpi. IN realtà questa constatazione fu una sorpresa, perché l’impianto era ancora in costruzione e non era stato riempito di combustibile nucleare, quindi l’esposizione sembrava impossibile, eppure era 700 volte superiori al livello massimo considerato sicuro. Gli specialisti scoprirono che il colpevole era il gas radon, che era penetrato nella sua casa dal sottosuolo. Vivere lì equivaleva a fumare un paio di centinaia di pacchetti di sigarette al giorno.