Il Radio è un elemento altamente radioattivo e può essere estremamente pericoloso. Tuttavia, una volta era utilizzato in molti prodotti di uso quotidiano, inclusi orologi da polso e dentifricio, e si pensava che avesse proprietà curative fino a quando non si scoprì che la sua intensa radioattività causava effetti negativi sulla salute. Il radio ha un’abbondanza di circa 1 parte per trilione nella crosta terrestre. Tracce di radio si trovano nel minerale di uranio, perché il radio viene creato dal decadimento dell’atomo di uranio, che poi in molti altri elementi instabili prima di finire definitivamente nell’elemento piombo. Ci sono diversi isotopi noti del radio, ma a causa dei rapidi tassi di decadimento di molti degli isotopi, è incerto sulle abbondanze naturali degli isotopi del radio. Marie e Pierre Curie scoprirono il radio nel 1898. La scoperta fu causata dallo studio della pechblenda (un tipo di minerale di uranio) trovato in Boemia (l’odierna Repubblica Ceca). L’uranio fu rimosso dal minerale e si scoprì che i resti erano ancora radioattivi. I resti radioattivi furono quindi separati e quando fu studiato lo spettro del materiale che risultò essere principalmente bario con un elemento sconosciuto. L’elemento è stato chiamato per la parola latina “raggio” o “raggio” perché la radiazione emessa dal nuovo elemento era circa 3 milioni di volte maggiore della radiazione dall’uranio. I Curie furono in grado di estrarre circa 1 milligrammo di radio da quasi 10 tonnellate di pechblenda. I quaderni di laboratorio di Marie e Pierre Curie sono ancora troppo radioattivi a causa del loro lavoro con il radio per essere gestiti oggi. Il radio puro fu isolato nel 1902 mediante elettrolisi da Marie Curie e Andre Debierne, un altro chimico francese. Il radio viene estratto oggi dai minerali di uranio più o meno allo stesso modo che Marie e Pierre Curie facevano alla fine del 1890 e all’inizio del 1900. Il radio E, l’ultimo stadio della disintegrazione del radio per portare al polonio-209, è stato il primo elemento radioattivo sintetico creato sinteticamente dagli scienziati dell’Università della California. Il radio emette particelle alfa (due protoni e due neutroni legati insieme), particelle beta (elettroni o positroni ad alta energia) e raggi gamma (la lunghezza d’onda della luce più energetica). Una curie (Ci) è un’unità che prende il nome dalla quantità di radiazioni emesse da una quantità di radionuclidi che è uguale a un grammo di radio, o con una velocità di decadimento a 37 miliardi di disintegrazioni al secondo. Il radio cambia da un colore bianco argenteo a nero se esposto all’aria. Il radio in genere entra nel corpo quando viene inalato o ingerito. Gli effetti sulla salute derivanti dall’esposizione al radio includono cancro, anemia, cataratta e morte. Poiché il radio è presente naturalmente in piccole quantità nel nostro ambiente, siamo costantemente esposti a piccole quantità di radiazioni. Non ci sono prove che i livelli di radiazione del radio siano dannosi.