Il Potassio puro è un metallo altamente reattivo. Esposto all’acqua, esplode con una fiamma viola, quindi di solito viene conservato sotto olio minerale per sicurezza. Poiché è così reattivo, il potassio non si trova libero in natura. Tuttavia, minerali e composti contenenti potassio sono comuni: è il settimo elemento più abbondante nella crosta terrestre. Sali di potassio naturali come il salnitro e il cloruro di potassio sono stati usati per secoli, ma nessuno ha isolato il potassio fino al 1807, quando il chimico Humphry Davy ebbe l’idea di far passare una corrente elettrica attraverso del cloruro di potassio. La corrente ruppe i legami che tenevano insieme il composto. In seguito, Davy avrebbe ripetuto il trucco per scoprire il sodio. Fu sempre Davy che notò per la prima volta l’esplosiva reazione viola del potassio all’acqua. La conflagrazione si verifica perché la combinazione di potassio e acqua crea idrossido di potassio (KOH) e idrogeno gassoso, oltre a calore. Il calore accende il gas idrogeno e l’intero insieme fa boom. Circa il 2,4 percento della massa della crosta terrestre è fatta di potassio, compresi miliardi di tonnellate di cloruro di potassio, il sale di potassio più comune. Non sorprende che gli umani abbiano fatto uso di questa risorsa. Il salnitro (nitrato di potassio) è stato usato per conservare il cibo nel Medioevo e fa parte della polvere da sparo, che è stata inventata nella Cina del IX secolo. L’allume di potassio (KAI(SO₄)₂) potrebbe apparire nel tuo deodorante (inibisce la crescita batterica) o nella produzione di tessuti e pelle. La potassa, un termine generico per qualsiasi sale contenente potassio solubile in acqua, è un ingrediente importante nei fertilizzanti. La parola “potassa” deriva dalla parola tedesca “pottasche”, che significa “cenere”, rimandando al metodo originale di produzione di questi sali. Le piante sono ricche di potassio, quindi quando in campagna gli agricoltori bruciano gli scarti vegetali, producono cenere che è ricca di sali di potassio, che possono essere utilizzati come fertilizzanti per rimineralizzare il terreno. Ai giorni nostri, il cloruro di potassio viene estratto dal sottosuolo. Ogni anno ne vengono estratte circa 35 milioni di tonnellate. Il potassio è un nutriente necessario per la vita; come elettrolita, conduce i segnali elettrici nel corpo; insieme al sodio, è fondamentale per una corretta contrazione muscolare. Il cloruro di potassio, KCl, è comunemente usato come farmaco per trattare la carenza di potassio, ma una dose elevata lo rende un veleno: il cloruro di potassio è stato usato per esempio nelle iniezioni letali. In quantità abbastanza grandi, il KCl arresta il cuore interrompendo i segnali elettrici che costringono il muscolo a contrarsi e rilassarsi. Il basso livello di potassio nel corpo è chiamato ipopotassiemia. I sintomi includono crampi muscolari, debolezza e battito cardiaco irregolare. L’elevata concentrazione di potassio, chiamato iperkaliemia, provoca sintomi simili.