Questo elemento ha importanti applicazioni nell’industria chimica.
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Il Piombo è un metallo incredibilmente utile, ma è anche
tossico per l’uomo. Infatti, se non dovessimo
preoccuparci di respirare la sua polvere o di ingerirne le
particelle, il piombo sarebbe ampiamente usato a causa
delle sue proprietà altamente compatibili con l’integrità,
come l’eccellente malleabilità e resistenza alla corrosione.
Nel corso della storia – prima che i progressi scientifici
del 20 ° secolo rivelassero la sua potente tossicità – il
piombo era ampiamente utilizzato in una varietà di prodotti,
tra cui cosmetici, vernici, saldanti, tubi e benzina. Alcune proprietà del piombo, in
particolare la sua duttilità e resistenza alla corrosione e alle piccole perdite, lo
rende un materiale particolarmente buono per la costruzione di condotte d’acqua.
Perfino gli antichi romani costruiscono le loro tubature dell’acqua con il piombo,
facendo credere ad alcuni che l’avvelenamento da piombo, almeno in parte, portò
alla caduta dell’Impero romano.
Il piombo è un elemento bianco-bluastro molto brillante che l’articolo solo circa
lo 0,0013 percento della crosta terrestre, secondo il Jefferson Lab . Non è
considerato raro, tuttavia, poiché è abbastanza diffuso e facile da estrarre. Il
piombo si presenta in genere in quantità molto piccole in minerali come galena,
anglesite e cerussite.
Il simbolo chimico per piombo è Pb, che deriva dalla parola plumbum, che
significa “acquedotto”, riferendosi ai tempi antichi quando il metallo era
ampiamente usato nella costruzione di condotte d’acqua.
Questo metallo non corrosivo è in realtà abbastanza utile in prodotti che
contengono o toccano sostanze altamente acide. Ad esempio, il piombo viene
usato per allineare i serbatoi che contengono liquidi corrosivi, come l’acido
solforico. È anche usato nelle batterie al piombo acido, come quelle che si trovano
nelle automobili.
Una causa della sua densità e capacità di assorbire le vibrazioni, il piombo offre
anche un eccellente scudo contro diversi tipi di radiazioni nocive, come quelle che
si trovano nelle macchine a raggi X e nei reattori nucleari. Il piombo è ancora
usato in alcuni proiettili e munizioni.
Il piombo tetraetile fu aggiunto alla benzina negli anni ’20 per aiutare a ridurre i
colpi del motore (proprietà antidetonante), l’usura e la pre-accensione. Quasi
immediatamente, i lavoratori del settore iniziarono un ammalarsi gravemente e
alcuni addirittura morirono. Nello stabilimento di produzione di Dupont nel New
Jersey, fu particolarmente grave – otto lavoratori morirono tra il 1923 e il 1925. Alla
fine, dopo che 44 lavoratori nello stabilimento di Standard Oil furono ricoverati in
ospedale, la pubblica opinione e le proteste iniziarono finalmente a raccogliere
favori. Il servizio sanitario pubblico americano tenne una conferenza nel 1925, alla
fine fu permesso che il piombo tetraetile rimanesse nella benzina per decenni
nonostante tutti i danni che stavano causando. Fu solo alla fine degli anni ’70 che il
prodotto nella benzina iniziò a essere abbandonato, con l’introduzione cella
cosiddetta benzina verde. È stato infine bandito per tutti i veicoli su strada nel 1996.