Il Palladio lucido e argenteo è l’elemento che dona all’oro bianco il suo colore e un componente fondamentale delle celle a combustibile e dei convertitori catalitici. Scoperto nel 1803 e intitolato a un asteroide, il palladio è più raro dell’oro o del platino. L’unica miniera di palladio negli Stati Uniti è la Stillwater Mine nel Montana; altre miniere si trovano in Canada, Sudafrica e Russia, il più grande produttore mondiale di palladio. Il palladio è uno dei sei elementi nel gruppo del platino, insieme a platino, rodio, rutenio, osmio e iridio. Questi metalli sono noti per essere eccellenti catalizzatori o sostanze che accelerano le reazioni chimiche. Il palladio fu isolato per la prima volta nel 1803 dal chimico inglese William Hyde Wollaston, che avrebbe continuato scoprendo anche un altro elemento, il rodio, poco tempo dopo. Wollaston scoprì il palladio sciogliendo il platino in una miscela di acido nitrico e acido cloridrico e notando che era presente un secondo elemento. Invece di riferire semplicemente la sua scoperta, Wollaston ne fece un gioco: ne mise in vendita un po’ da un commerciante di minerali di Londra e pubblicizzò le proprietà del nuovo metallo su volantini pubblicati in città. Un altro chimico, Richard Chenevix, dichiarò che il nuovo metallo era una bufala, ma Wollaston rise per ultimo. Nel 1805, descrisse il palladio alla Royal Society di Londra, rivelandosi come lo scopritore dell’elemento solo alla fine del discorso. Il palladio prende il nome da Pallas, il secondo asteroide più grande nella fascia degli asteroidi, che era stato appena scoperto nel 1802. Lo stesso asteroide prende il nome dall’antica dea greca Pallas Athena. Il palladio è malleabile e non si ossida all’aria, rendendolo un metallo popolare per i gioielli. Dal 1989, tuttavia, l’uso principale del palladio è stato nei convertitori catalitici per automobili. Quando il motore a combustione interna di un’auto brucia carburante, la reazione non è completa; prima che si sviluppassero i catalizzatori, ogni sorta di cattivi composti fuggivano attraverso il tubo di scarico, inclusi idrocarburi incombusti e ossidi di azoto. Trovare questo raro elemento può essere una sfida. Tutti e sei gli elementi del gruppo del platino messi insieme costituiscono solo 0,0005 parti per milione della crosta terrestre. La maggior parte degli elementi del gruppo del platino si trova nei depositi di minerale formati dal raffreddamento del magma. L’abilità più incredibile del Palladium è che può assorbire fino a 900 volte il suo volume di idrogeno. A causa di questa capacità, il palladio viene utilizzato per immagazzinare e filtrare l’idrogeno. Vorreste una fotografia di lunga durata? Guardate nel platinotipo. Questo metodo di stampa fotografica utilizza sali di platino e palladio, che vengono incorporati nella carta fotografica. I platinotipi sono apprezzati per il loro aspetto opaco e la stabilità: fino a che la carta rimane intatta, così rimarrà la foto. Il palladio è relativamente biologicamente inattivo, ma può causare reazioni allergiche in alcune persone. Se hai un’allergia al nichel, sei anche rischio di avere irritazione da palladio. Il palladio può essere tossico per il corpo. Ad esempio, uno studio sui cuori di ratto pubblicato sulla rivista Medical Chemistry ha scoperto che un composto inorganico di palladio ha ridotto la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.