È il bottino di un pirata e un ingrediente nei microcircuiti. È stato usato per fare gioielli almeno dal 4000 a.C. e per curare il cancro solo negli ultimi decenni. È nella pentola alla fine dell’arcobaleno e nel rivestimento delle visiere degli astronauti. Qual è questo elemento che collega vecchio e nuovo – e mito e scienza – così perfettamente? Oro. L’oro, il 79° elemento nella tavola periodica degli elementi, è uno dei più riconoscibili del gruppo. Gli esseri umani si sono decorati con oro almeno dal 4000 aC. Dall’Europa orientale al Medio Oriente fino alle tombe dei faraoni egiziani, l’oro appare in tutto il mondo antico. Una donna dell’età della pietra trovata sepolta fuori Londra portava un filo d’oro intorno al collo; I celti nel III secolo a.C. indossavano impianti dentali d’oro; un re cinese morto nel 128 a.C. fu seppellito con carri dorati e migliaia di altri oggetti preziosi.  L’oro è malleabile e lucido, rendendolo un buon materiale per la lavorazione dei metalli. Chimicamente parlando, l’oro è un metallo di transizione. I metalli di transizione sono unici, perché possono legarsi con altri elementi usando non solo il loro guscio più esterno di elettroni (le particelle caricate negativamente che turbinano attorno al nucleo), ma anche i due gusci più esterni. Ciò accade perché il gran numero di elettroni nei metalli di transizione interferisce con la usuale sistemazione ordinata degli elettroni in gusci attorno al nucleo. Tutto l’oro che compone orecchini, gemelli e componenti elettronici è nato oggi nello spazio: secondo un articolo del 2011 sulla rivista Nature, un bombardamento meteorico di circa 4 miliardi di anni fa ha portato 20 miliardi di tonnellate del metallo prezioso sulla Terra. Rintracciare le origini dell’oro ci porta ancora più lontano nello spazio profondo. Uno studio del 2013 in The Astrophysical Journal Letters ha scoperto che tutto l’oro nell’universo è probabilmente nato durante le collisioni di stelle morte note come stelle di neutroni. Le vene d’oro estratte dalla terra sono il risultato di fluidi caldi che fluiscono attraverso la roccia che porta l’oro, raccogliendo oro e concentrandolo in fratture. La maggior parte dei gioielli d’oro non è fatta di oro puro. La quantità di oro in una collana o anello viene misurata sulla scala del karat. L’oro puro è di 24 carati. I lingotti d’oro conservate a  Fort Knox  e in altre parti del mondo sono considerate come oro puro 24 carati al 99,95 per cento. Man mano che i metalli vengono aggiunti all’oro durante la produzione di gioielli, l’oro diventa meno fine e il numero di carati diminuisce. Ad esempio, l’oro a 18 carati, come quello dei gioielli più comuni, contiene il 75 percento di oro e il 25 percento di altri metalli (nei gioielli è argento). La parola carato deriva dal seme di carruba. Negli antichi bazar asiatici, i semi venivano usati per bilanciare le scale che misuravano il peso dell’oro. Il minerale inferiore soprannominato l’oro degli sciocchi imita solo l’oro negli sguardi. La pirite è più comune, più dura e più fragile dell’oro. Quando schiacciato in polvere, sembra nero-verdastro, mentre la vera polvere d’oro è gialla.