Olmio deriva dalla parola latina Holmia , che significa Stoccolma. I chimici svizzeri Marc Delafontaine e Jacques-Louis Soret documentarono le speciali bande di assorbimento di olmio nel 1878, dichiarandolo “Elemento X”. Teodor Cleve in seguito scoprì l’elemento mentre lavorava sulla terra rara Erbio, e l’elemento prende il nome dalla sua città natale. L’olmia in forma di ossido giallo (Ho ₂O₃) è stata preparata da Otto Homberg nel 1911. Come tutti i lantanidi o metalli delle terre rare, l’olmio ha una lucentezza d’argento metallizzata ed è abbastanza morbido e malleabile. Mentre è stabile all’aria secca a temperatura ambiente, si ossida rapidamente in aria umida ed a temperature elevate. Come altre terre rare, l’olmio sembra avere un basso livello di tossicità acuta. L’olmio si presenta nella gadolinite, nella monazite e in altri minerali delle terre rare. È commercialmente estratto dalla monazite e si presenta in quel minerale ad un tasso di circa 0,05 percento. Il processo per isolare consiste nella riduzione del metallo dal suo cloruro anidro o fluoruro con calcio metallico. Quando presente nei composti, l’olmio esiste solitamente nello stato trivalente, Ho3+. La maggior parte dei composti di olmio sono di colore giallo brunastro. L’olmio ha proprietà magnetiche insolite, incluso il momento magnetico più elevato (10,6 µB) di qualsiasi elemento presente in natura. Come risultato delle sue speciali proprietà magnetiche, l’olmio viene utilizzato nelle leghe per la produzione di magneti e come concentratore di flusso per campi magnetici elevati. L’olmia (ossido di olmio) viene utilizzata come colorante giallo o rosso per vetro e zirconi. Gli isotopi di olmio sono buoni assorbitori di neutroni e sono utilizzati nelle barre di controllo del reattore nucleare. L’olmio è anche usato nei laser a stato solido per le procedure mediche non invasive per il trattamento di tumori e calcoli renali. L’olmio ha 30 isotopi le cui emivite sono note, con numeri di massa da 141 a 172. L’olmio naturale è costituito dal suo unico isotopo stabile, ¹⁶⁵Ho.