Il gas che fa brillare Las Vegas è uno dei gas nobili. Il Neon è uno dei sei elementi, che si trovano nella colonna più a destra della tavola periodica, che sono inerti. I gas nobili reagiscono molto involontariamente, perché il guscio più esterno di elettroni che orbitano attorno al nucleo è pieno, dando a questi gas alcun incentivo a scambiare elettroni con altri elementi. Di conseguenza, ci sono pochissimi composti realizzati con gas nobili. Come i suoi nobili compagni, il neon è inodore e incolore. In determinate condizioni di laboratorio, il neon può formare un composto con fluoro, ma per il resto non è reattivo. I chimici William Ramsay, dalla Scozia, e Morris Travers, inglese, scoprirono il neon nel 1898. Ramsay aveva precedentemente scoperto l’argon nel 1894 e fu il primo a isolare l’elio nel 1895. Dai posti di quegli elementi sulla tavola periodica, dedusse che c’era un elemento ancora sconosciuto tra i due gas nobili. Ramsay e Travers alla fine scoprirono il neon, così come il kripton e lo xeno, in un campione di argon. I chimici congelarono l’argon usando aria liquida, quindi evaporarono l’argon e raccolsero il gas che fuoriusciva. Facendo attraversare l’alta tensione attraverso il primo campione di gas che avevano raccolto, sorprendentemente hanno scoperto che il tubo di vetro nel quale erano raccolti, emetteva un colore rosso brillante. Ramsay scelse il nome neon per il nuovo elemento basandosi sulla parola greca neos, che significa nuovo. L’uso più comune di questo gas è nelle insegne al neon, che hanno una storia lunga un secolo. Sviluppate per la prima volta dall’ingegnere francese Georges Claude nel 1902, le luci al neon creano luce applicando elettricità al neon o all’argon in un tubo di vetro sigillato. L’argon si illumina di blu, il neon invece si colora di rosso-arancio chiaro, che è il colore familiare delle insegne al neon. Altri colori sono creati utilizzando una varietà di altri gas, come argon, mercurio, elio, kripton e xeno. Oggi, la maggior parte delle luci che si vedono in molti luoghi, come nella striscia di Las Vegas, sono realizzate con mercurio e argon e colorate con fosfori. Le luci al neon, note anche come lampade fluorescenti a catodo freddo, funzionano quando gli elettrodi su ciascuna estremità di un tubo a vuoto riempito con neon o altri gas fluorescenti sono attraversati da una corrente alternata. La corrente ionizza gli atomi causando il riempimento del tubo con elettroni liberi. Quando gli atomi ionizzati riacquistano i loro elettroni per diventare neutri, viene rilasciata luce visibile che dà alle lampade il loro bagliore colorato.