Ytterby, un villaggio svedese, è l’origine del nome Itterbio. Questa piccola città, vicino a Stoccolma, aveva anche una mano nella denominazione di erbio, terbio e ittrio . Il merito di aver scoperto l’itterbio è condiviso da Jean- Charles Gallisard de Marignac, Lars Fredrik Nilson e Georges Urbain, che identificarono l’ elemento per un periodo di diversi anni, a partire dal 1787. Marignac riportò l’analisi elementare di un campione chiamato Erbia nel 1878 (isolato da ittria), dicendo che consisteva in due elementi che chiamava erbio e itterbio. Nel 1879, Nilson annunciò che l’itterbio di Marignac non era un singolo elemento, ma una miscela di due elementi che chiamò scandio e itterbio. Nel 1907, Urbain annunciò che l’itterbio di Nilson era, a sua volta, una miscela di due elementi, che chiamò itterbio e lutezio. L’itterbio relativamente puro non fu isolato fino al 1937. Un esemplare di elevata purezza dell’elemento non fu prodotto fino al 1953. L’itterbio ha una lucentezza argentea brillante, è morbido, malleabile e abbastanza duttile. È uno dei lantanidi, è abbastanza stabile nell’aria ma viene prontamente attaccato e sciolto dagli acidi minerali diluiti e concentrati e reagisce lentamente con l’acqua. Come altri elementi delle terre rare, l’itterbio non è poi così raro, ma gli scienziati hanno impiegato molto tempo a capire come separare gli elementi delle terre rare l’uno dall’altro. Durante questo periodo, era raro incontrarli. Oggi, le terre rare sono comuni nei prodotti di tutti i giorni, in particolare nei monitor e nell’elettronica. L’itterbio si presenta insieme ad altre terre rare in un numero di minerali rari. Viene recuperato commercialmente principalmente dalla sabbia di monazite, che contiene circa lo 0,03 percento. Le tecniche di scambio ionico e di estrazione con solvente hanno semplificato la separazione delle terre rare l’una dall’altra. Ytterby è il sito di una cava che produceva molti minerali insoliti contenenti terre rare e altri elementi. L’itterbio ha pochi usi. Può essere legato con acciaio inossidabile per migliorare alcune delle sue proprietà meccaniche e utilizzato come agente dopante nei cavi in fibra ottica. Uno degli isotopi di itterbio è considerato una fonte di radiazioni per macchine a raggi X portatili. L’itterbio e i suoi composti non si trovano normalmente nel corpo umano. Si stima che abbiano una tossicità da bassa a moderata. Tuttavia, l’itterbio viene immagazzinato e trattato come se fosse una sostanza chimica altamente tossica. Parte del motivo è che la polvere di itterbio metallico presenta un rischio di incendio, sviluppando fumi tossici mentre brucia. Un incendio a itterbio può essere estinto solo usando un estintore chimico a secco di classe D. Un altro rischio da itterbio è che provoca irritazione alla pelle e agli occhi. Gli scienziati ritengono che alcuni composti di itterbio siano teratogeni.