L’Indio è un metallo argenteo brillante che è così morbido e malleabile che può essere graffiato con un’unghia e piegato in quasi ogni forma. In natura, l’indio è piuttosto raro e quasi sempre si trova come oligoelemento in altri minerali – in particolare in zinco e piombo – da cui è tipicamente ottenuto come sottoprodotto. La sua abbondanza stimata nella crosta terrestre è di 0,1 parti per milione (ppm) – un po’ più abbondante dell’argento o del mercurio. L’indio ha un basso punto di fusione per un metallo: 156,6 gradi Celsius. A qualsiasi temperatura al di sopra di questa temperatura, brucia con una fiamma viola o indaco. Il nome di Indium deriva dalla brillante luce indaco che mostra in uno spettroscopio. L’indio fu scoperto nel 1863 dal chimico tedesco Ferdinand Reich presso la Freiberg School of Mines in Germania. Reich stava studiando un campione di una miscela minerale di zinco che pensava potesse contenere l’elemento tallio scoperto da poco. Dopo aver arrostito il minerale per rimuovere la maggior parte dello zolfo, aggiunse acido cloridrico ai materiali rimanenti. Quindi osservò apparire un solido giallastro. Sospettava che questo potesse essere il solfuro di un nuovo elemento, ma dato che era daltonico, chiese al collega chimico tedesco Hieronymous T. Richter di esaminare lo spettro del campione. Richter notò una brillante linea di colore viola, che non corrispondeva alla linea spettrale di nessun elemento noto. Lavorando insieme, i due scienziati isolarono un campione del nuovo elemento e annunciarono la sua scoperta. Chiamarono il nuovo elemento indio, per la parola latina indicum, che significa viola. Sfortunatamente, la loro relazione divenne aspra quando Reich venne a sapere che Richter aveva affermato di essere lo scopritore. Più di un secolo dopo la scoperta dell’indio, l’elemento era ancora relativamente oscuro poiché nessuno sapeva cosa farsene. Oggi, l’indio è vitale per l’economia mondiale sotto forma di ossido di indio-stagno (ITO, Indium Tin Oxide). Questo perché ITO rimane il materiale migliore per soddisfare la crescente necessità di LCD (display a cristalli liquidi) in schermi touch, TV a schermo piatto e pannelli solari. ITO ha diverse proprietà che lo rendono perfetto per gli LCD e altri display a schermo piatto: è trasparente; conduce elettricità; aderisce fortemente al vetro; resiste alla corrosione; ed è chimicamente e meccanicamente stabile. La crescente domanda di LCD ha aumentato considerevolmente i prezzi dell’indio negli ultimi anni. Tuttavia, l’efficienza del riciclaggio e della produzione hanno contribuito a creare un buon equilibrio tra domanda e offerta. L’indio è comunemente usato per produrre leghe ed è spesso indicato come “vitamina dei metalli”, il che significa che minuscoli livelli di indio possono fare una differenza drastica in una lega. Ad esempio, l’aggiunta di piccole quantità di indio alle leghe d’oro e platino le rende molto più dure. Un rivestimento di indio potrebbe un giorno portare a batterie al litio ricaricabili più potenti e di maggiore durata. Il rivestimento di indio offrirebbe un deposito più uniforme di litio durante la carica, tamponando eventuali reazioni collaterali negative e aumentando la conservazione.