Lucido e argenteo, ma molto fragile, il Germanio è u n componente importante nei semiconduttori e nelle fibre ottiche. Alcune persone pensano che gli integratori di germanio abbiano benefici per la salute, ma la ricerca non ha supportato queste affermazioni. L’esistenza del germanio fu predetta dal chimico russo Dmitri Mendeleev nel 1869, dopo aver sviluppato la tavola periodica degli elementi. La disposizione degli elementi in base al peso atomico aveva lasciato alcune lacune nella tabella. Mendeleev teorizzò che c’erano diversi elementi ancora da scoprire, incluso l’elemento n. 32. Nel 1885, Clemens Winkler, un chimico tedesco, scoprì quello che allora veniva chiamato “eka-silicio” in un minerale noto come argyrodite. Il minerale conteneva argento, zolfo, ossido di ferro e zinco con circa il 7% del metallo sconosciuto. Mendeleev aveva previsto che l’elemento 32 avrebbe una densità di 5,5 grammi per centimetro cubo (5,5 volte la densità dell’acqua) e un peso atomico di 70 (poco meno di quattro volte il peso atomico dell’acqua): molto vicino alla densità effettiva (5,323 grammi per centimetro cubo) e al peso atomico (72,630) del germanio. L’accuratezza della previsione di Mendeleev aumentò la fiducia dei chimici nella tavola periodica. Il germanio è metalloide, il che significa che ha proprietà sia dei metalli che dei non metalli. Altri metalloidi sulla tavola periodica sono boro, silicio, arsenico, antimonio, tellurio e polonio. Il germanio è uno dei pochi elementi che si espandono quando si congela, come fa l’acqua. Altri includono gallio, silicio, bismuto e antimonio. Il nome “germanio” deriva dal nome latino della Germania, dal nome del paese di origine di Winkler, il suo scopritore. L’abbondanza di germanio nella crosta terrestre è di circa 1,5 parti per milione in peso e l’abbondanza nel sistema solare è di circa 200 parti per miliardo in peso. Il valore del germanio è stato riconosciuto durante la seconda guerra mondiale, quando fu utilizzato in ricevitori radar ad alta risoluzione. Il primo transistor al germanio fu inventato poco dopo. Le percentuali approssimative degli usi del germanio sono: 30% per l’ottica a infrarossi (IR), compresi i rivelatori; 20 % nelle fibre ottiche utilizzate nelle comunicazioni; 20 % nel polietilene tereftalato utilizzato in una varietà di prodotti come fibre di stoffa, contenitori per alimenti e resine; 15 % per l’elettronica e le celle solari per i pannelli solari; e 5 % per fosfori, metallurgia e sostanze organiche, compresi i farmaci. Ci sono state affermazioni che il germanio possa essere benefico per la salute, incluso il miglioramento del sistema immunitario, l’apporto di ossigeno nel corpo e la distruzione dei radicali liberi. Il germanio è stato anche considerato utile nel trattamento di allergie, asma, artrite, HIV / AIDS e varie forme di cancro. Tuttavia, c’è poco o nessun supporto scientifico a queste affermazioni e l’uso di integratori o farmaci al germanio può portare a molti effetti collaterali, tra cui danni ai reni, anemia, debolezza muscolare e mancanza di coordinazione ed enzimi epatici elevati.