Questo elemento ha importanti applicazioni nell’industria chimica.
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Il Fosforo, il quindicesimo elemento della tavola
periodica, fu distillato per la prima volta da un alchimista
alla ricerca dell’oro, in circa 60 secchi di urina.
Hennig Brand, un tedesco, scoprì il fosforo quasi per
caso nel 1669 mentre lavorava con l’urina alla ricerca di
un composto che avrebbe trasformato i normali metalli
in oro. Ci sarebbe stato in realtà un modo più semplice: il
fosforo è infatti adesso per lo più isolato dal fosfato nelle
rocce.
C’è anche un dipinto del 1795 dedicato alla scoperta del fosforo, intitolato
“L’Alchymist, alla ricerca della pietra filosofale, scopre il fosforo, e prega per la
conclusione positiva della sua operazione, così come l’usanza degli antichi
astrologi chimici” (La pietra filosofale è la sostanza mitica che si dice trasformi i
metalli in oro).
Il nome fosforo deriva da una parola greca che significa “portatore di luce” e
questo elemento mantiene questa promessa. Le forme più comuni sono il fosforo
bianco, costituito da atomi di fosforo disposti come un tetraedro (una piramide a
quattro lati) e il fosforo rosso, una forma solida ma non cristallina dell’elemento.
Meno comune è il fosforo nero, che è fatto di atomi disposti in una struttura ad
anello che assomiglia un po’ alla grafite della punta di una matita.
Il fosforo bianco è ceroso e emette un leggero bagliore nell’aria. È anche in grado
di autoinfiammarsi nell’aria quando la temperatura raggiunge circa i 30°C; l’unico
modo di conservarlo in sicurezza è di metterlo sott’acqua. Di conseguenza, il
fosforo bianco viene utilizzato nei fuochi d’artificio e nelle armi. Il fosforo bianco
odora di fiammiferi o di aglio. L’inalazione o il contatto con la pelle sono tossici,
causando ustioni che possono rapidamente trasformarsi in eventi fatali.
Il fosforo rosso è molto più stabile a temperatura ambiente, infatti si trova sul lato
di ogni scatola di fiammiferi di sicurezza. L’attrito contro il fosforo rosso
trasforma un po’ di fosforo rosso in fosforo bianco, fornendo l’accensione
necessaria per illuminare il fiammifero. Il fosforo rosso viene prodotto riscaldando
il fosforo bianco in condizioni controllate.
Gli usi non illeciti del fosforo includono la produzione di acciaio e la produzione di
razzi. L’uso più comune, tuttavia, è nei fertilizzanti. Nonostante le sue proprietà
infuocate, il fosforo è cruciale per la vita. Come fosfato si combina con lo zucchero
per formare la spina dorsale del DNA. Fa anche parte dell’adenosina trifosfato, o ATP ,
la molecola che immagazzina e rilascia energia per consentire alle cellule di funzionare.
Ci sono circa 750 grammi di fosfato nel corpo umano medio, principalmente nelle ossa.
L’uso del fosforo umano ha creato problemi sia per la fauna selvatica che per le
persone. Nell’agosto 2014, la città di Toledo, nell’Ohio, ha dovuto mettere in guardia
i cittadini dall’uso dell’acqua della città a causa della fioritura di alghe tossiche. Tali
fioriture, che si verificano anche in altri laghi di acqua potabile in tutto il paese, sono
spesso causate o esacerbate dal fosforo presente nei fertilizzanti e nei rifiuti del
bestiame che fluiscono nei corsi d’acqua. In molti corsi d’acqua e laghi, il fosforo è il
nutriente più scarso, e quindi è spesso il nutriente più importante.