L’Erbio prende il nome dal villaggio svedese Ytterby (come lo è stato per gli elementi itterbio, terbio e ittrio). Nel 1842, il chimico svedese Carl Gustaf Mosander separò il componente “yttria” trovato nella gadolinite minerale in tre segmenti che chiamò ittria, erbia e terbia. Come ci si potrebbe aspettare considerando le somiglianze tra i loro nomi e proprietà, gli scienziati hanno presto confuso Erbia e Terbia. La terbia di Mosandro divenne nota come Erbia dopo il 1860, e dopo il 1877, quella che ra conosciuta come Erbia fu ribattezzata in Terbia. Lavorando in modo indipendente, il chimico americano Charles James e il chimico francese Georges Urbain isolarono con successo ossido di erbio abbastanza puro (Er2 O 3) nel 1905. Nel 1934, Wilhelm Klemm e Heinrich Bommer ridussero il cloruro anidro con vapore di potassio per produrre metallo erbio abbastanza puro. Simile ad altri lantanidi o metalli delle terre rare, il metallo puro è morbido e malleabile e ha una lucentezza metallica che è brillante e argentea. Le sue proprietà dipendono in una certa misura dalle impurità presenti. A differenza di altri metalli delle terre rare, il metallo di erbio è abbastanza stabile nell’aria e non si ossida rapidamente come alcuni degli altri metalli delle terre rare. L’erbio presente in natura è una miscela di sei isotopi stabili. Inoltre, sono riconosciuti nove isotopi radioattivi di erbio. La maggior parte degli ossidi di terre rare hanno bande di assorbimento nette nel visibile, nell’ultravioletto e nel vicino infrarosso. Questa proprietà, associata alla struttura elettronica, conferisce bellissimi colori pastello a molti sali di terre rare. L’erbio si presenta in una varietà di minerali, tra cui gadolinite, euxenite, xenotime, fergusonite, poliammasi e blomstrandine. L’erbio trova impiego in applicazioni nucleari e metallurgiche. Quando aggiunto al vanadio , l’erbio riduce la durezza e migliora la flessibilità del metallo. L’ossido di erbio aggiunge una sfumatura rosa ai vetri e agli smalti in porcellana. Le recenti tecniche di produzione che utilizzano reazioni di scambio ionico hanno portato a prezzi significativamente più bassi dei metalli delle terre rare e dei loro composti, aprendo più possibili applicazioni. Studi recenti indicano che l’erbio può aiutare a stimolare il metabolismo. Se l’elemento ha una funzione biologica, deve però ancora essere identificato. Il metallo puro è leggermente tossico, mentre i composti tendono ad essere non tossici per l’uomo. La più alta concentrazione di erbio nel corpo umano è nelle ossa. L’ossido di erbio è usato come colorante rosa nella glassa di vetro e porcellana. Viene anche usato per aggiungere un colore rosa alla zirconia cubica . Lo stesso ione rosa usato in vetro e porcellana, Er 3+ , è fluorescente e sembra brillare alla luce del giorno e alla luce fluorescente. Le interessanti proprietà ottiche di Erbio lo rendono utile per i laser (ad es. Laser dentali) e le fibre ottiche.