Questo elemento ha importanti applicazioni nell’industria chimica. Clicca qui per leggere la pagina sulle applicazioni industriali dell’Elio.
L’Elio è il secondo elemento più abbondante
nell’universo.
Le cose che la maggior parte della gente sa dell’elio è che
fa galleggiare i palloncini e rende la tua voce come quella
di Paperino se ne inali. Ma l’elio non è solo divertimento
e giochi: è anche una risorsa industriale con importanti
usi in tecnologia e medicina – e gli scienziati stanno
ancora imparando di più sulle sue molte proprietà strane.
Quindi iniziamo questa festa, con alcune delle applicazioni e
dei fatti più insoliti sull’elio.
Nel 1928 l’elio divenne disponibile per la prima volta sul mercato aperto.
L’elio è così leggero che la gravità terrestre non è abbastanza forte da trattenerla.
Quando gli atomi di elio vengono rilasciati nell’atmosfera, si alzano fino a sfuggire
allo spazio. L’elio è uno degli elementi chimici più leggeri e meno densi, grazie alla
stabilità chimica e alle dimensioni estremamente ridotte dei singoli atomi di elio.
La bassa densità dell’elio è ciò che fa galleggiare i palloncini riempiti con il gas ,
sostenuti dall’aria circostante più densa.
Poiché l’elio è facilmente comprimibile e non tossico, viene utilizzato in “miscele
respiratorie” specializzate di gas per immersioni subacquee molto profonde, in
sostituzione dell’azoto che costituisce circa il 75 percento della nostra aria.
L’elio è uno dei due soli elementi naturali che non è mai stato osservato legato
con un altro elemento in un composto. L’altro elemento è al neon. Il plasma di
elio può tuttavia formare molecole di eccimeri temporanei con elementi tra cui
sodio, fluoro e zolfo.
A temperature vicine allo zero assoluto l’elio si condensa in un liquido con
proprietà sorprendenti: le proprietà di un superfluido, che scorre senza attrito
verso l’alto e sopra le pareti dei contenitori.
A pressione atmosferica normale l’elio non si solidifica. A 25 atmosfere di
pressione l’elio è un solido a 0,95 K. All’aumentare della pressione, aumenta anche
la temperatura alla quale esiste l’elio solido. L’elio può essere reso solido a
temperatura ambiente se la pressione sale a circa 114 mila atmosfere. Questo è
oltre 100 volte maggiore della pressione nel punto più profondo degli oceani, il
Challenger Deep, che è profondo 10 916 metri.
L’elio esiste nell’atmosfera terrestre solo perché è costantemente rifornito da due
fonti: il decadimento degli elementi radioattivi sulla Terra e i raggi cosmici, per cui
circa il 9% sono nuclei di elio ad alta energia.
L’elio che acquistiamo in bombole è prodotto dal decadimento naturale degli
elementi radioattivi nella crosta terrestre – principalmente torio e uranio.
Il decadimento radioattivo dell’uranio e del torio produce circa 3000 tonnellate di elio all’anno.
L’attuale produzione mondiale di elio è di oltre 30.000 tonnellate all’anno. (L’elio
si è accumulato per molti milioni di anni in alcuni giacimenti di gas naturale,
quindi attualmente possiamo estrarre ogni anno più di quanto non sia stato creato
dall’uranio e dal decadimento del torio.)
L’elio fu scoperto nell’atmosfera del Sole prima che fosse trovato sulla Terra.