L’Einsteinio è u n e l e m e n t o s i n t e t i c o p r o d o t t o i n quantità estremamente ridotte e con una durata molto breve. Se il nome sembra familiare, è perché in effetti prende il nome dal famoso fisico Albert Einstein, sebbene non avesse nulla a che fare con la scoperta o la ricerca dell’elemento. Alcuni primi rapporti sulla scoperta dell’elemento 99 chiamarono ufficiosamente l’elemento Athenium, per la capitale greca di Atene. Einstein fu una scelta ironica per il nome di einsteinio. Einstein era infatti un pacifista e si opponeva alla bomba all’idrogeno L’einsteinio è stato scoperto durante l’esame dei detriti dal primo test della bomba all’idrogeno nel novembre 1952. Un team di scienziati del Lawrence Berkeley National Laboratory, dell’Argonne National Laboratory e del Los Alamos Scientific Laboratory e guidato da Albert Ghiorso, uno scienziato nucleare americano a Berkeley, studiò i detriti raccolti dai droni utilizzando l’analisi chimica. Furono scoperte minuscole quantità di einsteinio-253, un isotopo di einsteinio (meno di 200 atomi). Tra i detriti fu scoperto anche il fermio , il centesimo elemento. I risultati del test non furono pubblicati fino al 1955. Al momento della dimostrazione della bomba all’idrogeno, le tensioni dovute alla Guerra Fredda erano alle stelle e molte nuove scoperte furono tenute segrete. A causa del metodo di creazione e della natura dei nuovi elementi, ulteriori ricerche sull’einsteinio continuarono in silenzio. Presso l’ Oak Ridge National Laboratory nel Tennessee furono condotte ulteriori produzioni e ricerche sull’einsteinio e sul fermio. Gli scienziati crearono quantità maggiori dell’elemento e svilupparono anche metodi per purificare l’einsteinio, come descritto in un articolo del 1978 di De Ferguson e presentato a un simposio. L’articolo descrive la produzione di einsteinio e fermio nei reattori nucleari bombardando elementi pesanti come l’ uranio e il curio con neutroni e facendo sì che questi prodotti subiscano un decadimento radioattivo. L’einsteinio e gli altri elementi pesanti sono stati quindi estratti da una vasca riempita con un solvente. L’einsteinio-253 è il prodotto della combinazione di 15 neutroni con l’uranio-238, che poi subisce sette decadimenti beta. L’einsteinio-253 ha un’emivita di 20,5 giorni. L’einsteinio-252 è l’isotopo più stabile dell’einsteinio e ha un’emivita di circa 471,7 giorni. Fu raccolto abbastanza einsteinio per essere visibile ad occhio nudo nel 1961 dai ricercatori di Berkeley, in California. La quantità pesava circa dieci milionesimi di grammo (1,0 x 10-5 grammi o 3,5 x 10-7 once). L’einsteinio si illumina di blu al buio a causa del grande rilascio di energia mentre subisce il decadimento radioattivo.