Conosciuto per il suo aspetto argenteo e lucido, il Cromo viene utilizzato per rivestire automobili, stufe e altri apparecchi per proteggerli dalla corrosione e migliorare il loro aspetto. L’alto punto di fusione e la struttura stabile del cromo lo rendono utile anche nelle industrie tessili e refrattarie. Se combinato con altri elementi, il cromo crea colori vibranti e viene usato come colorante, che è ciò che gli è valso il nome dalla parola greca chroma per “colore”. Si trova naturalmente nei composti nella crosta terrestre. Tuttavia, il consumo di alti livelli di cromo nell’acqua potabile inquinata o l’inalazione di fumi dell’elemento riscaldato possono causare ulcere, cancro e altri problemi di salute. Il chimico francese Louis Nicolas Vauquelin ha isolato per la prima volta il cromo da un minerale rosso brillante chiamato piombo rosso siberiano, ora noto come cromato di piombo (PbCrO ₄) nel 1797. Vauquelin impiegò un anno prima di riuscire a isolarlo dal piombo e ottenere cromo puro. Mescolò il cromo in una varietà di soluzioni e fu incuriosito dai molti colori che produceva. Il cromo è il 21° elemento più comune della crosta terrestre, ma non si trova nella sua forma metallica libera. Invece, si trova principalmente nel minerale cromite. Circa 20.000 tonnellate di metallo al cromo vengono prodotte ogni anno e ci sono ancora circa un miliardo di tonnellate di depositi non sfruttati in Groenlandia, Canada e Stati Uniti. Nella sua forma pura, il cromo è un metallo argenteo, brillante e duro che ha una lucidatura elevata, ideale per la galvanica. un sottile strato di cromo può rivestire oggetti di metallo e plastica, inclusi parti di automobili ed elettrodomestici, per dare una finitura lucida e attraente. Ad esempio, i progettisti automobilistici usano cerchi e ruote cromati per abbellire le loro auto. La cromatura non viene utilizzata solo per i look; poiché il cromo forma uno strato protettivo di ossido sulla superficie, gli oggetti cromati resistono alla corrosione. I composti di cromo più importanti sono i cromati di sodio e potassio, i dicromati e il solfato doppio di cromo e potassio, più noto come allume di cromo, KCr(SO₄)₂·12H₂O. I composti di cromo hanno tutti colori vivaci e sono usati come pigmenti: verde brillante, giallo, rosso e arancione. I rubini sono rossi a causa del cromo e il vetro trattato con cromo ha un colore verde smeraldo. L’acciaio inossidabile è una lega di ferro e almeno il 10,5 percento di cromo. È altamente resistente alla corrosione. Viene utilizzato in posate da cucina, elettrodomestici e pentole come padelle e padelle in acciaio inossidabile. Circa il 90 percento della pelle di scarpe, borse e giacche è conciata al cromo. Durante questo processo, il solfato di cromo viene utilizzato per trattare la pelle degli animali e trasformarla in pelle resistente all’acqua. Sebbene il suo ruolo specifico nell’uomo non sia chiaro, gli studi hanno dimostrato che il cromo è un oligoelemento essenziale che si trova nell’RNA e aiuta l’organismo a usare il glucosio. Il cromo è più concentrato nella placenta e la sua presenza nel corpo diminuisce con l’età. Una quantità sicura è di circa 1 milligrammo al giorno. Alimenti come lievito di birra e il germe di grano sono ricchi di cromo. Tuttavia, in eccesso è velenoso.