Il Californio è un elemento radioattivo sintetico che non si trova in natura. È un attinide: uno dei 15 elementi metallici radioattivi che si trovano nella parte inferiore della tavola periodica. Il metallo puro è bianco-argenteo, malleabile e così morbido che può essere facilmente tagliato con una lama di rasoio. Il californio è moderatamente chimicamente reattivo. Si ossida lentamente all’aria a temperatura ambiente – piccoli pezzi o lamine di metallo iniziano a ossidarsi, ma non violentemente. Tutti gli isotopi del californio sono radioattivi. 251Cf è il più stabile con un’emivita di circa 800 anni. L’isotopo 252Cf è un emettitore di neutroni molto forte, il che significa che ha la proprietà insolita di emettere neutroni quando si rompe. Gli isotopi che si comportano in questo modo sono molto insoliti. 252Cf è utilizzato in una varietà di settori: applicazioni militari, metal detector e come mezzo per rilevare la fatica e lo stress del metallo negli aeroplani.  Nel 1950, gli scienziati americani Stanley Thompson, Kenneth Street, Albert Ghiorso e Glenn Seaborg produssero per la prima volta il californio in un laboratorio dell’Università della California, a Berkeley. È stato il sesto transuranio sintetico (“oltre” l’uranio) ad essere scoperto nel gruppo degli attinidi. La scoperta è avvenuta quando i chimici hanno bombardato il curio-242 con particelle alfa (atomi di elio senza elettroni) in un acceleratore di particelle di ciclotrone da 60 pollici.  Ogni reazione nucleare ha creato 245Cf, un isotopo con un’emivita di circa 45 minuti, e un neutrone libero. Gli scienziati hanno prodotto circa 700.000 atomi di 245Cf, quanto basta per creare un cubo con lati che misurano solo 27 nanometri. Dopo un’analisi chimica, gli scienziati hanno confermato che era stato scoperto un nuovo elemento.  Nel 1958, il californio fu isolato in quantità maggiori (1,2 microgrammi) per la prima volta da Thompson e dal ricercatore Burris Cunningham presso il Materials Testing Reactor in Idaho tramite irradiazione neutronica prolungata (cinque anni) del plutonio-239.  252Cf, un isotopo del californio con un’emivita di 2.645 anni, è una sorgente di neutroni molto forte. Un microgrammo (0,000001 grammi) di Cf-252 produce 170 milioni di neutroni al minuto. Questo isotopo ha una varietà di usi, compresa la funzione di emettitore di neutroni, fornendo neutroni per l’avvio di reattori nucleari. Viene anche utilizzato come sorgente di neutroni per rilevare i minerali d’oro e d’argento attraverso una tecnica nota come attivazione neutronica. Viene utilizzato negli indicatori di umidità dei neutroni, dispositivi in grado di rilevare strati di acqua e petrolio nei pozzi petroliferi. L’isotopo 252Cf è un materiale bersaglio per la produzione di elementi transcalifornio. Ad esempio, l’elemento 118, oganesson, l’elemento più pesante, è stato prodotto quando gli scienziati hanno bombardato il californio con ioni calcio. 252Cf è anche usato per trattare il cancro cervicale e può aiutare ad analizzare il contenuto di zolfo del petrolio.