Il Boro è un elemento multiuso. È un nutriente cruciale per le piante, un componente importante nell’industria nucleare e l’ingrediente principale di un fluido bizzarro chiamato oobleck, un fluido non-newtoniano. Una miscela di soluzione di borace e colla liquida crea una sostanza liquida quando viene versata ma solida quando è sotto pressione. Essere un fluido non newtoniano significa che la sua viscosità dipende dalla forza di taglio applicata ad esso. Colla e oobleck si uniscono per creare molecole polimeriche lunghe e sottili. Un “tocco” o una forte pressione costringe le molecole nel fluido insieme, creando un solido. Un movimento lento come il versamento o un leggero tocco consente alle molecole di fluire l’una contro l’altra, facendo si che il tutto si comporti come un fluido. L’Oobleck può anche essere fatto con una miscela di amido di mais e acqua. Il Boro si trova, nella tavola periodica degli elementi, accanto al carbonio ed è un metalloide, una sostanza con proprietà sia metalliche che non metalliche. È un elemento complicato, praticamente schizofrenico. Non sa cosa vuole fare. I composti del Boro, in particolare il borace, sono stati usati dall’uomo per migliaia di anni. Il borace (tetraborato di sodio) si forma naturalmente durante l’evaporazione di alcuni laghi salati. Nell’ottavo secolo d.C., il borace fu esportato dai letti dei laghi tibetani lungo la via della seta per essere utilizzato da orafi e argentieri arabi; era anche usato per fare smalti ceramici in Cina. Questi primi usi fanno eco nel nome del borace (e in definitiva, del boro): la parola deriva dall’arabo “buraq” o bianco. Tuttavia, l’elemento stesso non fu estratto fino al 1808. Anche allora, i chimici non erano in grado di ottenere una forma pura di boro. Tale obiettivo non fu raggiunto fino a un secolo dopo, nel 1909, quando il chimico americano Ezekiel Weintraub isolò il boro puro al 99%. Il boro potrebbe essere stato la chiave per l’evoluzione della vita sulla Terra. L’elemento stabilizza il ribosio, parte dell’RNA, la molecola autoassemblante che può aver preceduto il DNA. (I virus, come il coronavirus di questi giorni, sono essenzialmente filamenti di RNA vaganti.) Uno studio del giugno 2014 ha scoperto che il boro è presente nelle rocce più antiche della Terra, che risalgono a 3,8 miliardi di anni fa. Questa ricerca dimostra che la Terra primitiva aveva gli ingredienti necessari per costruire l’RNA. O forse quel primo RNA ha ricevuto il suo boro dallo spazio. Uno studio del 2013 ha scoperto che un meteorite marziano atterrato in Antartide conteneva 10 volte il boro di qualsiasi oggetto extraterrestre precedentemente misurato. Il boro è cruciale per le cellule staminali delle piante. Parti della pianta chiamate meristemi sono costituite da cellule staminali, che a loro volta sono in grado di dare origine a tutte le diverse cellule che compongono una pianta. Senza boro, questi meristemi appassiscono, e le piante non crescono.