Il nome Berkelio è derivato dalla sua città di origine, Berkeley, in California. Il Berkelio è stato prodotto per la prima volta presso l’Università della California, Berkeley, nel 1949 da Stanley G. Thompson, Glenn T. Seaborg, Kenneth Street Jr. e Albert Ghiorso. Le indagini iniziali erano limitate agli esperimenti con traccianti (scambio ionico e co- precipitazione) ma nel 1952 furono avviati esperimenti per fornire macro quantità di berkelio. Il berkelio è l’ottavo membro della serie di transizione degli attinidi. Come metallo, ha un aspetto argenteo che si ossida rapidamente in aria o ossigeno a temperature elevate, formando un ossido. È facilmente solubile in acidi minerali diluiti. È stata prodotta una quantità così piccola di questo elemento che si sa molto poco sulle sue proprietà. La maggior parte delle informazioni disponibili si basa sulle proprietà previste, in base alla posizione dell’elemento nella tavola periodica. È un metallo paramagnetico e ha uno dei valori di modulo di massa più bassi degli attinidi. Gli ioni Bk 3+ sono fluorescenti a 652 nanometri (rosso) e 742 nanometri (rosso intenso). In condizioni ordinarie, il metallo berkelio assume una simmetria esagonale, trasformandosi in una struttura cubica centrata sulla faccia sotto pressione a temperatura ambiente e una struttura ortorombica dopo compressione a 25 GPa. È noto che esistono stati di ossidazione del berkelio 0, III e IV e sono state offerte alcune prove dell’esistenza dello stato di ossidazione II. Tuttavia, ci sono solo speculazioni sulla possibile esistenza di ioni V . Come con altri elementi attinidi, il berkelio tende ad accumularsi nel sistema scheletrico se assorbito. Il berkelio è prodotto artificialmente ed è stato prodotto solo in quantità relativamente piccole. Può essere prodotto bombardando 241Am, un isotopo dell’americio, con particelle alfa usando un ciclotrone. Questo produce 243Bk e due neuroni liberi. Sono state preparate e studiate numerose leghe e composti di berkelio. Poiché è prodotto artificialmente e ne esistono solo piccole quantità, l’uso principale del berkelio è nella ricerca scientifica di base. Si è dimostrato molto utile a questo proposito. A causa della sua emivita relativamente lunga e della disponibilità di quantità di microgrammi, 249Bk è ampiamente utilizzato come bersaglio per sintetizzare elementi più pesanti mediante bombardamento con particelle cariche. In quanto primo membro della seconda metà della serie sugli attinidi, il suo studio può consentire una comprensione più accurata del comportamento degli elementi più pesanti, che può essere difficile da studiare a causa della scarsità, della radioattività e altro ancora. Esistono 14 isotopi conosciuti del berkelio, che vanno dal numero di massa 238 al 251. L’isotopo più stabile del berkelio è 247Bk, che ha un’emivita di circa 1.389 anni. Attraverso il decadimento alfa, decade a 243Am.