Unico e forte, il Berillio viene utilizzato per fabbricare telefoni cellulari, missili e aerei. Ma i lavoratori che maneggiano il metallo devono stare attenti, dato che il berillio nell’aria è noto per essere altamente tossico. Prende il nome dal berillo, il nome greco del minerale berillo a cui appartengono, fra le altre gemme, lo Smeraldo, l’Acquamarina, la Morganite, la Goshenite, la Bixbite, l’Eliodoro e il Berillo Giallo, l’elemento era originariamente noto come glucinio – dal greco glykys, che significa “dolce” – per riflettere il suo sapore caratteristico. Ma i chimici che hanno scoperto questa proprietà unica del berillio hanno anche scoperto che in realtà è altamente tossico e quindi non dovrebbe mai essere assaggiato. In effetti, il metallo, le sue leghe e i suoi sali devono essere manipolati solo in base a specifici codici di lavoro. Il berillio è anche classificato come cancerogeno dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) e può causare il cancro ai polmoni nelle persone che vengono quotidianamente esposte al berillio a causa delle loro occupazioni e che richiedono loro di estrarre o lavorare il metallo. Nonostante la sua tossicità, l’elemento è molto utile per le sue qualità uniche. Ad esempio, è uno dei metalli più leggeri e ha uno dei più alti punti di fusione tra i metalli leggeri. Di colore grigio acciaio, le capacità elastiche del berillio sono circa un terzo maggiori dell’acciaio. Il berillio è non magnetico ed è resistente all’acido nitrico concentrato. Ha anche una conducibilità termica superiore e resiste all’ossidazione all’aria a temperature normali. Il berillio fu scoperto nel 1798 dal chimico francese Louis Nicolas Vauquelin, che lo trovò sotto forma di ossido in berillo e in una varietà di berillo e smeraldo di colore verde. Il metallo fu isolato nel 1828 da due chimici, Friedrich Wölhler in Germania e Antoine Bussy in Francia, che produssero in modo indipendente il cloruro di berillio (BeCl2) con potassio in un crogiolo di platino. Al giorno d’oggi, il berillio è tipicamente ottenuto dai minerali berillio e bertrandite in un processo chimico o attraverso l’elettrolisi di una miscela di cloruro di berillio fuso e cloruro di sodio. Il berillio si trova in circa 30 specie minerali, tra cui bertrandite, berillo, crisoberillo e fenacite. Il berillo e il bertrandite sono le più importanti fonti commerciali dell’elemento e dei suoi composti. Il berillio è legato con rame o nichel per produrre molle, giroscopi, contatti elettrici, elettrodi per saldatura a punti e strumenti antiscintilla. Altre leghe di berillio sono utilizzate in velivoli e missili ad alta velocità, nonché in satelliti spaziali e di comunicazione. Il rame al berillio viene utilizzato nel telaio dei parabrezza, nei dischi dei freni, nelle travi di supporto e in altri componenti strutturali dello space shuttle. Grazie alla sua sezione trasversale a basso assorbimento di neutroni termici, il berillio viene utilizzato nei reattori nucleari come riflettore o moderatore. Inoltre, l’alto punto di fusione dell’ossido di berillio lo rende un materiale utile per lavori nucleari e applicazioni ceramiche.