Questo elemento ha importanti applicazioni nell’industria chimica. Clicca qui per leggere la pagina sulle applicazioni industriali dell’Azoto
L’Azoto è essenziale per la vita sulla Terra. È un
componente di tutte le proteine e può essere trovato in
tutti i sistemi viventi. I composti azotati sono presenti in
materiali organici, alimenti, fertilizzanti, esplosivi e
veleni. L’azoto è fondamentale per la vita, ma in eccesso
può anche essere dannoso per l’ambiente.
Prende il nome dalla parola greca nitron, ovvero il nostro
dal nitro (nitrato di potassio).
L’azoto è il quinto elemento più abbondante nell’universo. Il
gas azoto costituisce il 79 percento dell’aria terrestre; l’atmosfera di Marte è fatta
di solo il 2,6 % di azoto.
Nella sua forma gassosa, l’azoto è incolore, inodore e generalmente considerato
inerte. Nella sua forma liquida, l’azoto è anche incolore e inodore e sembra simile
all’acqua.
L’azoto fu scoperto nel 1772 dal chimico e medico Daniel Rutherford, quando
rimosse ossigeno e anidride carbonica dall’aria, dimostrando che il gas residuo non
avrebbe supportato gli organismi viventi o la combustione. Nel 1786, Antoine
Laurent de Lavoisier, chiamò diede alla sostanza il nome di “azoto”, che significa
“senza vita”. Questo si basava sull’osservazione che è la parte dell’aria che non
può sostenere la vita da sola.
Uno dei più importanti composti azotati è l’ammoniaca (NH ₃), che può essere
prodotta nel cosiddetto processo Haber-Bosch, in cui l’azoto viene fatto reagire
con l’idrogeno. Il gas incolore di ammoniaca ha un odore pungente e può essere
facilmente liquefatto per formare un fertilizzante azotato. In effetti, circa l’80%
dell’ammoniaca prodotta viene utilizzata come fertilizzante. È anche usato come
gas refrigerante; nella fabbricazione di materie plastiche, tessuti, pesticidi,
coloranti, e nelle soluzioni di pulizia.
Il ciclo dell’azoto, in cui l’azoto atmosferico viene convertito in diversi composti
organici, è uno dei processi naturali più cruciali per sostenere gli organismi viventi.
Durante il ciclo, i batteri del suolo “fissano” l’azoto atmosferico in ammoniaca, di
cui le piante hanno bisogno per crescere. Altri batteri convertono l’ammoniaca in
amminoacidi e proteine. Quindi gli animali mangiano le piante e consumano le
proteine. I composti azotati ritornano al suolo attraverso i rifiuti animali. I batteri
convertono l’azoto di scarto in azoto gassoso, che ritorna nell’atmosfera.
Nel tentativo di far crescere le colture più velocemente, le persone usano l’azoto
nei fertilizzanti. Tuttavia, l’uso eccessivo di tali fertilizzanti in agricoltura ha avuto
conseguenze devastanti per l’ambiente e la salute umana, poiché ha contribuito
all’inquinamento delle acque sotterranee e superficiali. L’inquinamento da
nutrienti causato dall’eccesso di azoto e fosforo nell’aria e nell’acqua, è uno dei
problemi ambientali più diffusi, costosi e difficili.