L’Astato è l’elemento più raro sulla Terra; solo circa 25 grammi si trovano naturalmente sul pianeta in un dato momento. La sua esistenza era prevista nel 1800, ma fu finalmente scoperta circa 70 anni dopo. Decenni dopo la sua scoperta, si sa molto poco dell’astato. In effetti, i fisici deducono molte delle sue proprietà, come le proprietà radioattive, la conduzione e il colore, sulla base di altri membri del gruppo alogeno. Dmitri Mendeleyev predisse le proprietà dell’elemento sconosciuto che avrebbe riempito lo spazio vuoto sulla tavola periodica per l’elemento n. 85. Mendeleyev chiamò questo elemento sconosciuto eka-iodio per la sua posizione direttamente sotto lo iodio nel gruppo di elementi alogeni.  Quando la ricerca del nuovo elemento è iniziata, sono stati pubblicati diversi rapporti sull’elemento 85. Questi rapporti includevano affermazioni secondo cui l’elemento non poteva esistere, che i ricercatori che avevano scoperto l’elemento non erano in grado di isolarlo e che le proprietà riportate non erano coerenti con i test. C’è molta ambiguità su chi ha scoperto per primo l’astato. La scoperta potrebbe essere attribuita a una manciata di ricercatori. La prima affermazione che l’elemento misterioso fosse stato scoperto fu nel 1931 da Fred Allison all’Alabama Polytechnic Institute. Allison suggerì il nome “alabamina” per il nuovo elemento radioattivo che aveva scoperto. Tuttavia, poiché nessun altro ricercatore fu in grado di replicare i suoi risultati e poiché furono trovati diversi difetti nella sua attrezzatura, la ricerca dell’elemento sfuggente continuò. La scoperta tuttavia fu pubblicata in alcuni libri di testo degli studenti. La prima scoperta riconosciuta con successo dell’astato è stata nel 1940 da Dale R. Coson, Kenneth Ross Mackenzie ed Emilio Segrè, ricercatori dell’Università della California Berkeley. L’Astato prende il nome dalla parola greca “astatos”, che significa instabile. Ci sono solo circa 25 grammi di astato presente in natura nella crosta terrestre. L’astato è l’alogeno più pesante conosciuto. Gli elementi alogeni, compreso l’astato, condividono proprietà simili; non sono metalli, hanno bassi punti di fusione e di ebollizione, sono fragili quando sono solidi, sono cattivi conduttori di calore ed elettricità e sono biatomici (le loro molecole contengono due atomi). L’astato è la meno reattivo e ha le proprietà più metalliche di qualsiasi elemento del gruppo degli alogeni. L’isotopo dell’astato con l’emivita più lunga è l’astato-210, con un’emivita di 8,1 ore. Molte proprietà fisiche dell’astato sono ancora sconosciute, incluso il suo colore. Sulla base dei modelli di colore mostrati da altri membri della famiglia degli alogeni, si ritiene che l’astato sia scuro, probabilmente vicino al nero. L’astato è altamente radioattivo ma non presenta quasi alcun effetto sulla salute o sull’ambiente a causa della sua rarità e dell’emivita molto breve. Anche se se uno viene a contatto con esso, si pensa che l’astato si accumuli nella ghiandola tiroidea in modo simile allo iodio.