Dall’epoca dell’Impero Romano fino all’epoca vittoriana, l’arsenico era considerato il “re dei veleni” e il “veleno dei re”. La storia è piena di resoconti sia di reali sia di cittadini comuni che eseguono omicidi per guadagno personale usando i composti inodore, insapore – in altre parole, perfetti – dell’Arsenico. Ma anche con la sua reputazione di sostanza letale, l’arsenico occupa ancora un posto molto importante nel mondo naturale. Nella tavola periodica degli elementi , l’arsenico è il n. 33. Un atomo di arsenico ha 33 elettroni e 33 protoni con cinque elettroni di valenza (quelli che possono partecipare a formare legami chimici con altri elettroni) nel suo guscio esterno. L’arsenico è un metalloide cristallino che si trova nella crosta terrestre, ma nella sua forma libera è piuttosto raro. L’elemento si trova in genere nei minerali, come arsenopirite, realgar e orpimento. L’arsenopirite (FeAsS), un solfuro di arsenico e ferro, chiamato anche mispickel, è il minerale più comune da cui si ottiene l’arsenico. La parola arsenico deriva dalla parola persiana “zarnikh”, che significa “orpimento giallo”, che i greci adottarono come “arsenikon”. La parola è anche correlata alla parola greca “arsenikos”, che significa “maschile” o “potente”. La parola latina per questo divenne “arsenico”. Sotto la pressione atmosferica standard, l’arsenico sublima o cambia direttamente dallo stato solido allo stato gassoso senza diventare un liquido. Tuttavia, si trasfo in un liquido quando sottoposto ad alta pressione. L’arsenico ha una serie di forme o allotropi. Il più comune è il grigio metallizzato, seguito dal giallo e quindi dal nero. L’arsenico grigio, l’unica forma utilizzata nell’industria, è il più stabile dei tre e il più forte conduttore di elettricità. L’arsenico si trova naturalmente nell’ambiente sia in forma organica (atomi di arsenico legati con carbonio) che inorganica (senza carbonio). L’arsenico inorganico, il tipo più abbondante, si presenta con molti altri elementi, in particolare zolfo, ossigeno e cloro. L’arsenico inorganico è il tipo associato a più effetti negativi sulla salute per l’uomo. L’arsenico rappresenta ancora un pericolo, poiché i livelli letali possono essere presenti nell’acqua, nel cibo o nell’aria. La preoccupazione più urgente è l’acqua potabile e, in alcuni luoghi, il rischio di contaminazione da arsenico è particolarmente elevato. L’arsenico può essere trovato nell’acqua di pozzo a livelli superiori a 10 ppb. IN alcune parti d’Italia questo valore viene superato. Paracelso, filosofo e tossicologo svizzero svizzero del XVI secolo, è noto che disse: “Tutte le cose sono veleno e nulla è senza veleno. Solo la dose permette a qualcosa di non essere velenoso”. In effetti, gli scienziati hanno scoperto che il corpo ha bisogno di arsenico , a un livello dello 0,00001%, per far crescere e mantenere un sistema nervoso sano. A partire dagli anni ’40, i preservanti del legno contenenti arsenico, come l’RCA (rame-cromo-arsenico), furono ampiamente utilizzati per prevenire la decomposizione del legname. Il legno trattato con questi conservanti possono essere utilizzati solo per usi professionali e industriali e se è improbabile che il pubblico abbia un contatto cutaneo con tale legno durante la sua vita di impiego.