L’Argento gioca spesso il secondo violino su un altro metallo prezioso, l’oro, ma questo elemento ha proprietà speciali che meritano un bell’aspetto. Ad esempio, tra tutti i metalli, l’argento puro è il miglior conduttore di calore ed elettricità. È anche il miglior riflettore della luce visibile, motivo per cui viene comunemente utilizzato per realizzare specchi, anche se l’argento si ossida e diventa grigio scuro quando esposto all’aria, richiedendo una lucidatura periodica. L’argento puro è troppo morbido per prodotti come gioielli e stoviglie, quindi le forchette e i coltelli più raffinati della famiglia sono probabilmente argento sterling, una lega di 92,5 percento di argento e 7,5 percento di rame (sebbene a volte vengano usati altri metalli). L’argento è anche usato in alcuni componenti elettronici e batterie. La storia dell’Argento è lunga. Le prime prove dell’estrazione dell’argento risalgono al 3000 a.C., in Turchia e in Grecia. Gli antichi capirono perfino come raffinare l’argento. Riscaldavano il minerale d’argento e soffiavano aria su di esso, un processo chiamato cupellazione. L’argento non reagisce all’aria, ma i metalli di base come piombo e rame si ossidano e si separano dal metallo prezioso. L’argento esplose sulla Terra, tuttavia, quando gli europei sbarcarono sul Nuovo Mondo nel 1492. I conquistatori spagnoli scoprirono che il Sud America ospitava ricche vene di argento e minerale d’argento, e minarono questa ricchezza con entusiasmo; l’85% dell’argento prodotto in tutto il mondo proveniva dalla Bolivia, dal Perù e dal Messico tra il 1500 e il 1800. L’argento ha svolto un ruolo importante nel rendere possibile la fotografia all’inizio. Il nitrato d’argento (argento combinato con azoto e molecole di ossigeno) è stato utilizzato sulle lastre fotografiche nelle prime fotocamere grezze, perché reagisce alla luce diventando nero, consentendo ai fotografi di catturare un istante di luce. Anche con l’ascesa delle fotocamere digitali, l’argento rimane parte del tradizionale processo fotografico. A partire dal 2003, 1.920 tonnellate di argento ogni anno sono state utilizzate per scopi fotografici. Gli usi elettrici ed elettronici sono stati il secondo uso industriale singolo più comune per l’argento, con 1.230 tonnellate che vengono trasformate in fili e gadget. Gioielli, argento sterling e oggetti galvanizzati d’argento rappresentano il terzo uso. Non ci sono dubbi al riguardo; l’argento è carino e gli umani lo hanno pensato a lungo. Nel febbraio 2014, gli archeologi hanno scoperto una miniera d’argento, tra cui cinque orecchini a cerchio, in un sito di 3.200 anni in Israele. L’argento ha proprietà antimicrobiche. Le nanoparticelle d’argento possono essere tessute nei vestiti per impedire ai batteri di accumularsi su depositi di sudore e oli. Ma ciò non lo rende una buona opzione per i rimedi domestici. I fornitori di omeopatia a volte vendono argento colloidale per una varietà di problemi di salute, ma bere quella roba ha uno strano effetto collaterale: rende la pelle blu. Se lasci l’argento buono in un cassetto, probabilmente si ossiderà. Quindi, come fanno i pezzi d’argento di un museo a rimanere così lucenti? Sono rivestiti con lacche trasparenti. I ricercatori stanno lavorando per creare rivestimenti di spessore nanometrico in grado di sostituire le attuali lacche dipinte a mano con qualcosa di più sottile, completamente invisibile e di lunga durata.