L’Americio, un elemento sintetico bianco-argenteo, v i e n e creato durante le reazioni nucleari di elementi pesanti. L’elemento e i suoi isotopi hanno pochissimi ma importanti usi, inclusi i rilevatori di fumo presenti in quasi tutti gli edifici e il potenziale per alimentare future missioni spaziali. L’americio è un elemento altamente radioattivo che può essere pericoloso se maneggiato in modo errato e può causare gravi malattie. Dal momento che non si trova naturalmente nell’ambiente, ci sono pochissime possibilità che gli esseri umani e gli animali siano influenzati dall’elemento a meno che non siano molto vicini ai reattori nucleari a base di plutonio. Glenn Seaborg, Albert Ghiorso, Ralph James e Tom Morgan hanno scoperto l’americio, così come il curio, nel 1944 durante il loro lavoro presso il Laboratorio metallurgico di guerra presso l’Università di Chicago (ora noto come Argonne National Laboratory). I ricercatori produssero l’elemento sintetico bombardando il plutonio-239 con neutroni per creare plutonio-240, e poi di nuovo per creare plutonio-241. Il plutonio-241 decade poi in americio-241. L’americio è il terzo elemento transuranico sintetico e il quarto scoperto. Le scoperte di americio e curio furono annunciate alla fine del 1945 da Seaborg nel programma radiofonico in diretta Quiz Kids. L’annuncio sarebbe dovuto avvenire cinque giorni dopo in una riunione nazionale dell’American Chemical Society. L’elemento fu chiamato così dai ricercatori per il paese in cui è stato scoperto, nonché per fare da specchio con il nome dell’elemento lantanide che si trova sopra nella tavola periodica, l’europio. L’americio era molto difficile da isolare dal curio e il processo richiese oltre un anno. I ricercatori soprannominarono gli elementi pandemonio e delirio e suggerirono persino che quei nomi diventassero i nomi ufficiali degli elementi. La prima quantità sufficiente di americio che poteva essere visibilmente studiata fu creata nel 1951. L’americio si trova molto probabilmente naturalmente in quantità incredibilmente traccia nei minerali di uranio a causa delle reazioni nucleari. Le concentrazioni passate di americio possono essere state più elevate quando le concentrazioni locali di uranio erano più elevate e producevano più reazioni nucleari.  L’americio è una fonte portatile di raggi gamma e particelle alfa per una varietà di usi medici e industriali come la radiografia e la spettroscopia, aiutando a creare il vetro piano misurandone lo spessore.  I rilevatori di fumo che utilizzano americio sono popolari e sono sensibili alla presenza di fumo o calore. Questi rilevatori di fumo sono relativamente economici e sono sensibili a un’ampia gamma di condizioni di incendio. L’isotopo americio-241 viene utilizzato in questi rivelatori come biossido di americio (AmO2). La polvere di americio-241 può causare alcuni tipi di cancro e può essere ingerita, assorbita attraverso una ferita o inalata. L’elemento tende a concentrarsi nelle ossa, nel fegato e nei muscoli. A causa della longevità dell’isotopo, l’americio-241 può rimanere nel corpo per decenni.