Questo elemento ha importanti applicazioni nell’industria chimica.
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L’Alluminio non si trova solo nel frigorifero che avvolge
gli avanzi della settimana. È il secondo elemento
metallico più abbondante nella crosta terrestre dopo il
silicio. È usato nelle lattine delle bevande e in altri
imballaggi, negli aerei e nelle automobili, e nei telefoni
cellulari.
La mole di alluminio puro, circa l’8 percento della crosta
terrestre in peso, rende facile dare questo metallo per
scontato. Ma l’alluminio è leggero (un terzo rispetto allo
stesso volume di acciaio o rame), facile da modellare, piegare e riciclare. Resiste
alla corrosione e resiste all’uso ripetuto.
La cosa divertente dell’alluminio è che non dovrebbe essere così utile. Il metallo
effettivamente si ossida o perde elettroni, facilmente, lo stesso tipo di reazione che
provoca la ruggine del ferro. Tuttavia, a differenza dell’ossido di ferro, il prodotto
di questa reazione, l’ossido di alluminio, si attacca al metallo originale,
proteggendolo da un’ulteriore reazione.
Il chimico danese Hans Christian Oersted riuscì per primo a estrarre l’alluminio
dall’allume nel 1825. In seguito gli scienziati hanno affinato il processo per strappare
l’alluminio dall’allume, ma non sono stati in grado di abbassare il prezzo a livelli
pratici. Per decenni, l’alluminio è stato molto più costoso dell’oro: Napoleone III, il
primo presidente della Seconda Repubblica francese a partire dal 1848, ha servito
con orgoglio i suoi ospiti più onorati usando piatti e posate in alluminio, perché era
un metallo così raro. Secondo quanto riferito, Napoleone III fece anche fabbricare
un sonaglio di alluminio per suo figlio.
Alla fine, nel 1886, un ingegnere francese di nome Paul Heroult e un laureato in
chimica di Oberlin di nome Charles Hall inventarono indipendentemente un
processo in cui l’ossido di alluminio viene fuso con la criolite (fluoruro di
alluminio e sodio, Na ₃F) e sottoposto a una corrente elettrica. Il processo Hall-
Heroult è ancora oggi utilizzato per produrre alluminio, insieme al processo Bayer,
che estrae alluminio dal minerale di bauxite, Al₂O₃ + nH₂O.
L’alluminio è abbondante: nel 2012, sono stati prodotti 1,9 milioni di tonnellate di
alluminio solo per contenitori e imballaggi. Altri 1,7 milioni di tonnellate sono
stati destinati ad elettrodomestici, parti di veicoli e altri beni durevoli.
Un singolo Boeing-747 contiene oltre 66.000 chilogrammi di alluminio.
Non provarlo a casa (a meno che tu non abbia una cappa aspirante). La polvere di
alluminio più lo iodio e alcune gocce d’acqua creano un bel display: nuvole di
vapore viola tossico di iodio che poi si infiamma improvvisamente. La reazione è
una dimostrazione di quanto l’alluminio possa davvero essere reattivo.
Il riciclaggio dell’alluminio richiede solo il 5 percento dell’energia necessaria per
estrarre nuovo alluminio dal minerale. A partire dal 2012, circa il 55% delle lattine
di alluminio è stato riciclato. Una lattina di alluminio impiega fino a 60 giorni per
essere restituita come una nuova lattina dopo il riciclaggio. Circa il 75 percento di
tutto l’alluminio mai prodotto è ancora in uso, grazie al riciclaggio.