Il video che trovate in fondo a questa pagina, riguarda l’esplosione avvenuta nella cartiera della Packaging Corporation of America a Deridder in Louisiana il giorno 8 febbraio 2017. È prodotto da Chemical Safety Board ed è stato da noi solo sottotitolato in lingua italiana.

Mercoledì 8 febbraio 2017, alle 11:05 circa, un serbatoio di condensato, parte di un sistema di gas non condensabile, è esploso presso lo stabilimento di containerboard Packaging Corporation of America (PCA) a DeRidder, Louisiana. L’esplosione ha ucciso tre persone e ne ha ferite altre sette. Tutte e 10 le persone lavoravano alla fabbrica come appaltatori. L’esplosione ha anche pesantemente danneggiato il processo circostante. Il serbatoio di condensa in fiamme ha viaggiato per circa 375 piedi e sopra un edificio di sei piani prima di atterrare sulle attrezzature di processo.

Al momento dell’incidente, la cartiera stava subendo la sua annuale interruzione della manutenzione programmata. Il serbatoio della condensa probabilmente conteneva acqua, uno strato di trementina liquida infiammabile sopra l’acqua e uno spazio di vapore esplosivo contenente aria e vapore di trementina infiammabile.

esplosione cartiera
Figura 1: Fotografia post-incidente che mostra la posizione del serbatoio della condensa e delle strutture associate. Il serbatoio della condensa è indicato dalla freccia rossa. La scala precedentemente attaccata al serbatoio è indicata dalla freccia gialla. La rastrelliera dei tubi, che era stata precedentemente posizionata sopra il serbatoio, è indicata dalla freccia arancione. Fotografia: CSB.

Anche se un po’ di ossigeno nello spazio di vapore del serbatoio di condensa è normale, per progettazione il vapore infiammabile all’interno del serbatoio dovrebbe essere mantenuto al di sopra del suo limite superiore di esplosività. L’ossigeno presente dovrebbe essere insufficiente per sostenere la combustione. L’aria è probabilmente entrata nel serbatoio della condensa attraverso un dispositivo di scarico del vuoto sul tetto del serbatoio. Durante il funzionamento tipico, i controlli automatici hanno continuamente modificato il livello del liquido all’interno del serbatoio, creando periodi di routine di bassa pressione. Queste condizioni di bassa pressione erano alleviate dal dispositivo di scarico a vuoto, che permetteva l’ingresso di aria nel serbatoio. Durante l’interruzione annuale, è probabile che l’aria sia entrata nel serbatoio mentre il suo contenuto si raffreddava. Questo raffreddamento ha creato un’altra condizione di bassa pressione all’interno del serbatoio. Queste fonti di ingresso dell’aria hanno permesso all’aria di mescolarsi con il vapore di trementina e quindi di formare una miscela esplosiva nello spazio di vapore del serbatoio.

Il giorno dell’incidente, gli appaltatori che stavano sostenendo il lavoro annuale di manutenzione hanno effettuato delle riparazioni mediante saldatura (un tipo di lavoro a caldo) sulle tubature dell’acqua sopra e disaccoppiate (scollegate) dal serbatoio della condensa. Questo lavoro a caldo sembra essere la probabile fonte di accensione, anche se non è stato possibile escludere definitivamente altre possibili fonti di accensione.