Lo Zirconio è un metallo di transizione grigio-argento, un tipo di elemento che è malleabile e duttile e forma facilmente composti stabili. Inoltre è altamente resistente alla corrosione. Lo zirconio e le sue leghe sono stati usati per secoli in un’ampia varietà di modi. È comunemente usato in ambienti corrosivi. Le leghe di zirconio si trovano in tubi, raccordi e scambiatori di calore. Lo zirconio è anche usato in leghe di acciaio, smalti colorati, mattoni, ceramiche, abrasivi, lampadine, filamenti di lampade, pietre artificiali e alcuni deodoranti. Altri usi dello zirconio includono convertitori catalitici, mattoni di fornace, crogioli di laboratorio, strumenti chirurgici, vetri televisivi, rimozione di gas residui da tubi a vuoto e come agente indurente in leghe come l’acciaio. Inoltre, il carbonato di zirconio è usato per trattare l’edera velenosa. Lo zirconio è stato trovato nelle stelle di tipo S, nel sole, nei meteoriti e nelle rocce lunari. Le rocce lunari sembrano avere un contenuto di zirconi sorprendentemente elevato rispetto alle rocce terrestri, secondo l’analisi dei campioni di rocce lunari delle varie missioni Apollo. Sulla Terra, le fonti di zirconio sono principalmente i minerali zircone e baddeleyite (biossido di zirconio), che vengono estratti negli Stati Uniti, in Australia, Brasile, Sudafrica, Russia e Sri Lanka. L’abbondanza naturale di zirconio nella crosta terrestre è di 165 parti per milione in peso. Lo zircone, una pietra preziosa, è disponibile in varietà blu, gialle, verdi, marroni, arancioni, rosse e talvolta viola. La parola deriva dal persiano “zargun” o color oro. È stato usato in gioielleria e altre decorazioni per secoli. Si avvicina all’aspetto di un diamante rispetto a qualsiasi altra gemma naturale. Durante il Medioevo, si riteneva addirittura che lo zircone inducesse il sonno, promuovesse ricchezza, onore e saggezza e scacciasse le piaghe e gli spiriti maligni. Martin Heinrich Klaproth, un chimico tedesco, scoprì lo zirconio nel 1789 in un campione di zircone dello Sri Lanka. La composizione del campione risultò essere il 25% di silice, lo 0,5% di ossido di ferro e il 70% un nuovo ossido che fu chiamato zirconerde (o “zircone della terra”). In seguito trovò anche zirconerde a Jacinth, una varietà di zircone giallo pallido, ma non fu in grado di separare il metallo. Lo zircone è talvolta confuso con gli zirconi cubici, un simulante dei diamanti sintetici ed economici. Tuttavia le due sono sostanze completamente diverse e non hanno alcuna connessione tra loro tranne per il fatto che contengono entrambi l’elemento zirconio nella loro struttura chimica. La polvere di zirconio può infiammarsi spontaneamente nell’aria. A causa di questa proprietà, lo zirconio in polvere viene talvolta utilizzato in dispositivi esplosivi. La polvere di zirconio può causare irritazione agli occhi per esposizione a breve termine e può essere dannosa per i polmoni in caso di esposizione a lungo termine o ripetuta. A causa della sua alta tolleranza alla corrosione e la sua resistenza, lo zirconio è presente in diversi composti in vari usi medici. L’uso di composti di zirconio in medicina iniziò nel 1969 quando fu usato per produrre protesi dell’anca. Le protesi in zirconia, ossia ossido di zirconio (ZrO ₂) sono state sviluppate come alternativa al titanio, all’acciaio e all’alluminio e hanno dimostrato di essere sia più resistenti che con una migliore biocompatibilità.