Lo Xeno è uno dei gas inerti o nobili ed è inodore, incolore, insapore e chimicamente non reattivo. Sebbene non tossici da soli, i suoi composti sono agenti ossidanti forti che sono altamente tossici. Lo xeno fu scoperto dal chimico scozzese William Ramsay e dal chimico inglese Morris Travers nel luglio 1898 all’University College di Londra. Questa non fu la loro prima scoperta. La coppia aveva già estratto argon, neon e krypton dall’aria liquida. La loro scoperta avvenne quando un ricco industriale, Ludwig Mond, regalò al team una nuova macchina ad aria liquida. Con la nuova macchina, estrassero più kripton dall’aria liquida. Quindi, distillarono ripetutamente il kripton e isolarono un gas più pesante. Ramsay e Travers esaminarono il gas più pesante in un tubo a vuoto e videro che emetteva un bellissimo bagliore blu. Classificarono il nuovo gas come inerte e lo chiamarono xeno, derivato dal greco “xenos”, che significa straniero. Tuttavia, nel 1962 Neil Bartlett dimostrò che lo xeno non era, in effetti, inerte. Poteva causare reazioni e composti. Lo dimostrò producendo un derivato del fluoro. Da allora sono stati prodotti oltre 100 composti di xeno . Lo xeno naturale ha nove isotopi stabili e 20 isotopi instabili. Alcuni composti che possono essere formati con lo xeno includono difluoruro, xenon deuterato, triossido di xeno, sodio perxenato, xeno idrato, tetrafluoruro ed esafluoruro. Un altro composto interessante è uno xeno metallico creato utilizzando enormi quantità di pressione. Lo xeno è un gas che si trova in tracce nell’atmosfera terrestre nella misura di circa una parte su 20 milioni. Questo lo rende molto raro. Si trova anche nell’atmosfera di Marte a 0,08 ppm. Lo xeno crea un bagliore blu o lavanda quando sottoposto a una scarica elettrica. Le lampade che usano lo xeno si illuminano meglio delle luci convenzionali. Ad esempio, lampade stroboscopiche, lampade flash fotografiche, lampade ad arco ad alta intensità per la proiezione di film, alcune lampade utilizzate per l’osservazione di acque profonde, lampade battericide, lampade per lettini e arco ad alta pressione utilizzano tutti questo gas. In effetti, probabilmente vedrai lampade allo xeno su base regolare. Alcuni fari delle auto utilizzano lo xeno. Se vedi i fari che emanano un tenue bagliore blu, probabilmente sono realizzati con lo xeno. Il gas ha anche altri usi. È utilizzato negli impianti di energia nucleare e per il riempimento di tubi televisivi e radiofonici. I microprocessori al silicio sono incisi con difluoruro di xeno. I sistemi di propulsione ionica allo xeno mantengono in orbita alcuni satelliti e altri veicoli spaziali. Lo xeno è anche usato per produrre un farmaco chiamato 5-fluorouracile, che viene usato per trattare alcuni tipi di cancro. Come l’elio, puoi riempire i palloncini con lo xeno, ma è molto costoso e il pallone diventa molto pesante perché il gas è molto denso. Un pallone medio può contenere circa 18 chilogrammi di xeno.