Il nome dell’elemento Tellurio deriva dalla parola latina tellus, che significa terra. Il Tellurio fu scoperto in forma composta con l’oro da Franz-Joseph Muller von Reichenstein nel 1782. Muller era un mineralogista e ingegnere minerario austriaco. Muller non fu in grado di identificare il nuovo materiale che aveva trovato. Nel 1798 lo inviò a Martin Heinrich Klaproth, stimato chimico tedesco e scopritore di uranio (1789), zirconio (1789) e cerio (1803). Prese il campione di Reichenstein, una combinazione di oro e tellurio (in seguito chiamato calaverite) e ne isolò un nuovo elemento. Klaproth lo chiamò tellurio per la parola latina “tellus”, per Terra. Il tellurio è un metalloide bianco-argenteo; la sua versione pura ha una lucentezza metallica. Il tellurio cristallino si polverizza facilmente. Il tellurio è uno degli elementi più rari sulla Terra, ma è abbondante nello spazio. Si trova sulla Terra con quasi la stessa abbondanza del platino. Si ritiene che il tellurio sia stato esaurito dalla crosta durante la formazione del pianeta a causa della sua reazione volatile con l’idrogeno. Esistono trenta isotopi noti di tellurio. Il tellurio naturale ha otto isotopi, cinque stabili e tre radioattivi. L’elemento e i suoi composti sono probabilmente tossici da maneggiare. Il tellurio si trova di solito come calaverite, il tellururo di oro, e anche combinato con altri metalli. Si trova commercialmente nella raffinazione elettrolitica di rame da fanghi anodici durante il processo. Si trova occasionalmente nel suo stato nativo. Il tellurio amorfo viene prodotto precipitandolo da una soluzione di acido tellurico. È anche raccolto dalle polveri della raffinazione del piombo. Il tellurio viene spesso utilizzato per migliorare la lavorabilità del rame e dell’acciaio inossidabile. Viene utilizzato per realizzare tappi di sabbiatura, aggiunti alla ghisa e utilizzati in ceramica. L’aggiunta di tellurio al piombo migliora la resistenza e la durezza del metallo e diminuisce la corrosione. Molti dispositivi termoelettrici sono realizzati con tellururo di bismuto. Il tellururo di piombo viene utilizzato nei rivelatori a infrarossi. Il tellurio svolge anche un ruolo chiave nella tecnologia dei pannelli solari. I pannelli solari realizzati con tellururo di cadmio (CdTe) sono tra i più efficienti disponibili, convertendo una maggiore percentuale di luce in elettricità rispetto alla maggior parte del fotovoltaico. I pannelli realizzati con tellurio hanno contribuito a produrre alcune delle massime efficienze nella generazione di energia. L’aggiunta di tellurio al piombo nelle batterie lo rende più resistente all’acido solforico e aumenta la sua durezza e resistenza. La gomma vulcanizzata con tellurio anziché lo zolfo più comune o altri materiali migliora la sua resistenza al calore. Il tellururo di bismuto viene utilizzato per produrre pompe di calore termoelettriche tramite l’effetto Peltier. Quando viene applicata una tensione CC, un lato diventa freddo mentre l’altro diventa caldo. L’inversione della polarità inverte la direzione del flusso di calore, rendendo freddo il lato caldo e viceversa.