Il Sodio è il sesto elemento più abbondante sulla Terra. Da solo, è esplosivo. Combinato con cloro, è il sale da tavola. Questo è sodio, un elemento selvaggio che reagisce facilmente e si mescola con altri elementi per creare alcune delle sostanze più comuni nella vita quotidiana. Oltre al sale da tavola (NaCl), il sodio si presenta in bicarbonato di sodio (NaHCO₃), perossido di sodio (Na₂O₂) e borace o borato di sodio (Na ₂B₄O₇ • 1 0 H₂O). È cruciale per il controllo della pressione arteriosa e il funzionamento del sistema nervoso. Se miscelato con acqua, il sodio reagisce in modo spettacolare. La combinazione produce idrossido di sodio, idrogeno gassoso e calore (il termine tecnico per queste reazioni che creano calore è esotermico). Il calore è così intenso che accende il gas idrogeno, creando un’esplosione impressionante. Gli scienziati hanno persino catturato questa reazione su video ad alta velocità, catturando l’esplosione e spiegando perché la reazione si verifica così rapidamente. Si scopre che quando l’acqua e il sodio si combinano per la prima volta, il sodio rilascia elettroni – particelle caricate negativamente – lasciando l’elemento in uno stato caricato positivamente. Tutte queste cariche positive si respingono, lacerando il sodio e creando più superficie per una reazione ancora più grande. Il sodio è un metallo alcalino, che si trova sul lato più a sinistra della tavola periodica con i suoi omologhi: litio, potassio, rubidio, cesio e francio. Ciò che tutti questi metalli alcalini hanno in comune è un singolo elettrone nel loro guscio elettronico più esterno. Gli atomi condividono gli elettroni con altri atomi per legarsi, e un singolo elettrone che pende sul bordo è semplicemente troppo allettante per lasciarsi andare, parlando molecolarmente. Di conseguenza, il sodio e gli altri metalli alcalini sono così reattivi che non si trovano mai soli in natura. Sono sempre legati con almeno un altro elemento per formare composti. I composti contenenti sodio sono stati conosciuti e utilizzati fin dall’antichità. Gli antichi egizi, ad esempio, usavano una sostanza chiamata natron per impacchettare le mummie e i loro organi, asciugando la carne e preservandola. Il Natron è una miscela di carbonato di sodio contenente carbonato di sodio e bicarbonato di sodio che si presenta naturalmente. Per questo il simbolo nella tavola periodica del sodio è Na. Il merito della scoperta del sodio puro, tuttavia, va al chimico inglese Humphry Davy, che ha usato l’elettrolisi per isolare l’elemento dall’idrossido di sodio. Nel corpo, il sodio aiuta a regolare i livelli dell’acqua, rendendolo cruciale per mantenere la pressione sanguigna. Gli umani non ne hanno bisogno di molto, però. Gli adulti dovrebbero consumare circa 1.500 milligrammi al giorno. La maggior parte delle persone nei paesi occidentali ne consuma invece 3.400 milligrammi al giorno. Ricerche recenti hanno sollevato domande sulla quantità appropriata di sale nella dieta, ed hanno scoperto che un consumo moderato può ridurre il rischio di problemi cardiovascolari. È possibile andare incontro ad una overdose di sale. Nel 2013, i medici hanno riferito del caso di un uomo di 19 anni che è entrato in coma.