Il Samario è stato il primo elemento ad essere nominato in onore di una persona (un elemento eponimo). Fu scoperto nel 1879 dal chimico francese Paul Émile Lecoq de Boisbaudran dopo aver aggiunto idrossido di ammonio alla preparazione ottenuta dalla samarskite minerale. Samarskite prende il nome dal suo scopritore e dall’uomo che prestò a Boisbaudran i campioni di minerali per il suo studio: l’ingegnere minerario russo VE Samarsky-Bukjovets. Il Samarium è il 40° elemento più abbondante sulla Terra. La concentrazione media di samario nella crosta terrestre è di 6 parti per milione e circa 1 parte per miliardo in peso nel sistema solare. La concentrazione dell’elemento nell’acqua marina varia da 0,5 a 0,8 parti per trilione. Il samario non è omogeneamente distribuito nel suolo. Ad esempio, il terreno sabbioso può avere una concentrazione di samario 200 volte superiore alla superficie rispetto a strati più profondi e umidi. Nel terreno argilloso, ci può essere più di mille volte più samario in superficie che più in basso. Il samario, fa parte del gruppo di elementi lantanidi, èabbastanza stabile nell’aria e ha una lucentezza d’argento brillante. Esistono tre modifiche di cristallo del metallo, con trasformazioni a 734 e 922°C. Il metallo prende fuoco in aria a circa 150°C. Il solfuro ha buone efficienze termoelettriche fino a 1.100°C ed eccezionale stabilità alle alte temperature. Non si sa esattamente quanto sia tossico il samario. I suoi composti insolubili sono considerati atossici, mentre i sali solubili possono essere leggermente velenosi. Ci sono alcune prove che il samario aiuta a stimolare il metabolismo. Non è un elemento essenziale per l’alimentazione umana. Quando vengono ingeriti sali di samario, viene assorbito solo circa lo 0,05% dell’elemento, mentre il resto viene immediatamente escreto. Del metallo assorbito, circa il 45% va al fegato e il 45% si deposita sulle superfici ossee. Il resto del metallo assorbito viene infine escreto. Il samario sulle ossa rimane nel corpo per circa 10 anni. Il samario si trova insieme ad altri elementi tra le terre rare in molti minerali, tra cui monazite (2,8 per cento) e bastnasite, che sono fonti commerciali. Mentre il samario non è stato isolato nella sua forma pura fino a poco tempo fa, il mischmetal contiene circa l’1 percento di samario. L’estrazione con solvente, lo scambio ionico e varie altre tecniche hanno semplificato la separazione delle terre rare l’una dall’altra e più recentemente, è stata utilizzata la deposizione elettrochimica, usando una soluzione elettrolitica di litio citrato e un elettrodo al mercurio. Ridurre l’ossido con lantanio può produrre il metallo samario. Il samario naturale è una miscela di diversi isotopi, tre dei quali sono instabili con lunghe emivite. Il Samario fornisce illuminazione ad arco di carbonio per l’industria cinematografica. Il samario forma un composto con il cobalto (SmCo ₅), che è un potente magnete permanente con la massima resistenza alla smagnetizzazione rispetto a qualsiasi altro materiale noto. Nel 1979, Sony introdusse il primo lettore di cassette portatile, il Sony Walkman, realizzato con magneti al cobalto di samario.