La parola Rutenio deriva da Ruthenia , la parola latina per la Russia. La scoperta di Rutenio è generalmente attribuita a Karl Ernst Klaus nel 1844. Quasi 20 anni prima, tuttavia, Jöns Berzelius e Gottfried Osann si imbatterono nella sua forma impura. Nel 1827, stavano esaminando i residui lasciati dopo aver sciolto il platino grezzo dagli Urali russi in acqua regia. Mentre lavoravano, Osann pensò di aver scoperto tre nuovi metalli. Ha chiamato uno di loro rutenio. Nel 1844, Klaus dimostrò che l’ossido di rutenio di Osann era molto impuro e che il nuovo metallo era contenuto nell’ossido. Dalla porzione di platino grezzo insolubile in acqua regia, Klaus ottenne 6 grammi di rutenio. Il rutenio è un membro del gruppo del platino. È un metallo di transizione bianco duro. Non si ossida a temperatura ambiente ma si ossida in modo esplosivo. Può essere attaccato da alogeni e idrossidi. Cristallizza in quattro forme diverse. Può essere placcato mediante elettrodeposizione o metodi di decomposizione termica. È un potente agente legante, catalizzatore versatile e migliora la resistenza alla corrosione. Gli scienziati hanno trovato almeno otto stati di ossidazione, ma di questi +2, +3 e +4 sono i più comuni. Il tetroossido di rutenio è altamente tossico e può esplodere. I composti del rutenio sembrano essere molto simili a quelli del cadmio. Come altri membri del gruppo del platino, il rutenio si trova nativamente nei depositi minerali negli Urali e nel Nord e nel Sud America. Si trova anche nei depositi di pirossinite in Sudafrica. Per essere isolato per uso commerciale, deve essere prodotto attraverso un processo chimico complesso. La fase finale prevede la riduzione con idrogeno del cloruro ammonico di rutenio, producendo una polvere. La polvere viene quindi consolidata. L’aggiunta di rutenio è uno dei modi più efficaci per indurire il platino e il palladio. È legato con questi metalli per rendere i condotti elettrici estremamente resistenti all’usura. Si dice che una lega di rutenio-molibdeno sia superconduttiva a 10,6 K (-262,5°C). La resistenza alla corrosione del titanio viene migliorata di cento volte con l’aggiunta dello 0,1% di rutenio. Il rutenio è un catalizzatore versatile. Può essere il catalizzatore per dividere l’idrogeno solforato (H ₂S) attraverso la luce, usando una sospensione acquosa di particelle di solfuro di cadmio (CdS) caricate con biossido di rutenio. Questa capacità potrebbe aiutare a rimuovere l’H ₂S dalla raffinazione del petrolio e da altri processi industriali. (La mia tesi di laurea l’ho svolta sui composti organometallici del Rutenio. In particolare ho sintetizzato per la prima volta il Rutenio bis-cicloottatetraene, un composto con particolari proprietà con equivalenza tra tutti e 16 gli atomi di carbonio presenti e con interessanti proprietà catalitiche).