La parola Protoattinio deriva dal greco protos , che significa prima, e attinio. In effetti, significa “genitore dell’attinio” perché l’attinio è un prodotto di decadimento del decadimento radioattivo del protoattinio. L’esistenza del protoattinio fu prevista nel 1871 da Dmitri Mendeleev. La scoperta dell’elemento è attribuita a Otto Hahn e Lise Meitner, che scoprirono un altro isotopo del protoattinio, 231Pa nel 1917. L’elemento non fu isolato fino al 1934, da Aristid von Grosse. Come metallo, il protoattinio è denso e grigio-argenteo con una lucentezza metallica brillante. È superconduttivo a temperatura inferiore a 1,4 K. Reagisce prontamente con ossigeno , vapore acqueo e acidi inorganici per formare vari composti. Alcuni dei suoi composti sono colorati. Quando è in forma composta, il protoattinio è più stabile nello stato di ossidazione +5, sebbene esista anche negli stati di ossidazione +4, +3 e +2. In soluzione allo stato +5, si idrolizza rapidamente combinandosi con ioni idrossido per formare solidi idrossi-ossidi solubili o insolubili. Questi solidi tendono ad attaccarsi alle superfici dei vasi in cui sono contenuti. L’elemento è un pericoloso emettitore alfa altamente radioattivo (5,0 MeV) e richiede precauzioni simili a quelle utilizzate durante la manipolazione del plutonio. Uno degli elementi naturali più rari, il protoattinio si trova nella crosta terrestre in concentrazioni medie di poche parti per trilione. Questa rarità lo rende uno degli elementi naturali più costosi. Può essere trovato in un numero alquanto maggiore di poche parti per milione in alcuni depositi di minerale di uraninite, e nella pechblenda a circa una parte di 231Pa per 10 milioni di parti di minerale. I minerali dello Zaire hanno una concentrazione dell’elemento pari a circa 3 ppm. Nel 1959 e nel 1961, l’Autorità per l’energia atomica della Gran Bretagna ha estratto 125 grammi di protoattinio al 99,9%. È stato estratto da 60 tonnellate di materiale di scarto e costa circa $ 500.000. Quella fu l’unica riserva al mondo per molti degli anni successivi. Attualmente, il protoattinio viene solitamente estratto dal combustibile nucleare usato. A causa della sua scarsità, alta tossicità e alta radioattività, il protoattinio non ha attualmente usi pratici diversi dalla ricerca scientifica di base. Il protoattinio ha 29 radioisotopi. Quasi tutto il protoattinio presente in natura è 231Pa. Ha un’emivita di 32.700 anni ed è un emettitore alfa formato dal decadimento di 235U. Altri decadimenti dell’uranio producono altri isotopi del protoattinio. Quasi tutto l’uranio-238 (99,8 percento) decade prima nell’isomero di 234mPa e poi in 234Pa.