Chiamato così per il Titano greco che rubò il fuoco a Zeus e lo diede all’umanità, il Promezio è un elemento di terre rare altamente radioattivo. Nella mitologia greca, Prometeo era un benefattore dell’umanità. Dopo aver rubato il fuoco a Zeus e averlo dato ai mortali, Zeus lo punì facendolo legare a una roccia mentre un’aquila mangiava il suo fegato ogni giorno solo per farlo ricrescere per essere mangiato di nuovo. L’elemento prende il nome da Prometeo per il coraggio e il dolore necessari per sintetizzarlo. Non si trova da nessuna parte sulla Terra e si trova nei sottoprodotti delle reazioni di fissione dell’uranio. Per la sua rarità, il suo scopo principale è la ricerca; ha possibilità di utilizzo in una varietà di dispositivi medici, batterie e vernici luminescenti. Quando Dmitri Mendeleev organizzò quella che ora è conosciuta come la tavola periodica alla fine del 1860, lasciò delle lacune per elementi sconosciuti basati su una varietà di proprietà. Bohuslav Brauner nel 1902 espanse la tavola di Mendeleev e creò posti per elementi appena scoperti che non si adattavano alla tavola originale e creò più spazi vuoti per le incognite, come fece Mendeleev. Uno di questi spazi era l’elemento 61, che si trova tra il neodimio e il samario. Henry Moseley, uno scienziato britannico, confermò la firma radiografica a raggi X dell’elemento sconosciuto nel 1914, e seguirono diverse affermazioni sulla scoperta fisica del prometio. I chimici italiani Luigi Rolla e Lorenzo Fernandes pubblicarono la loro scoperta nel 1924 tramite una busta sigillata inviata alla Accademia dei Lincei a Roma. I ricercatori proposero il nome florentium (Fr) che era la loro città natale, Firenze. B. Smith Hopkins, Yen Yntema e uno studente di nome Harris, ricercatori dell’Università dell’Illinois, rivendicarono la scoperta nel 1926 e suggerirono il nome illinium (Il) per lo stato dell’Illinois. Laurence L. Quill e colleghi pubblicarono i loro risultati nel 1938 di un elemento chiamato ciclonio, a causa del ciclotrone nello stato dell’Ohio che i ricercatori usavano per bombardare vari proiettili al neodimio e al samario, producendo diversi isotopi radioattivi. Chien Shiung Wu, Emilio G. Segrè e Hans Albrecht Bethe, ricercatori dell’Università della California Berkeley, pubblicarono la loro scoperta dell’elemento 61 bombardando il neodimio e il praseodimio con neutroni, ma ebbero difficoltà a separare il nuovo elemento. Anche se è possibile che il promezio sia stato effettivamente prodotto in molti di questi casi, altri ricercatori non furono in grado di provarlo. La prima identificazione e separazione riuscite dell’elemento 61 avvenne nel 1945 ad opera di Charles D. Coryell, Jacob A. Marinsky, Lawrence E. Glendenin e Harold G. Richter, ricercatori del Progetto Manhattan a Oak Ridge, nel Tennessee, durante gli studi sulla creazione di carburante per la bomba atomica. Furono in grado di identificare l’isotopo prometio-147 nei sottoprodotti della fissione dell’uranio.