Il Polonio è un metallo radioattivo molto raro e altamente volatile. Prima della scoperta del polonio da parte della fisica-chimica polacco-francese Marie Curie nel 1898, l’uranio e il torio erano gli unici elementi radioattivi conosciuti. Curie chiamò il polonio in onore della sua patria, la Polonia. Il polonio è di scarsa utilità è stato usato come innesco nella prima bomba atomica. Quando Curie e suo marito, Pierre, scoprirono il polonio, cercarono la fonte della radioattività in un minerale naturale ricco di uranio chiamato pitchblende. Notarono che la pitchblende non era più radioattivo dell’uranio che era stato separato da esso. Quindi, ragionarono sul fatto che il pitchblende dovesse ospitare almeno un altro elemento radioattivo. I Curie acquistarono un sacco di pitchblende in modo che potessero separare chimicamente i composti nei minerali che la costituivano. Dopo un mese di scrupoloso lavoro, finalmente isolarono l’articolo radioattivo: una sostanza 400 volte più radioattiva dell’uranio. Estrarre il polonio era una sfida perché ce n’era una quantità minuscola; 1 tonnellata di minerale di uranio contiene solo circa 100 microgrammi (0,0001 grammi) di polonio. Tuttavia, i Curie furono in grado di estrarre l’isotopo che ora conosciamo come polonio-209. Tracce di Po-210 possono essere localizzate nel suolo e nell’aria. Ad esempio, Po-210 viene prodotto durante il decadimento del gas radon-222, che deriva dal decadimento del radio. A sua volta, il radio è un prodotto di decomposizione dell’uranio , che è presente in quasi tutte le rocce e il terreno formato dalle rocce. A causa della sua elevata radioattività, il polonio ha poche applicazioni commerciali. Tra gli usi limitati dell’elemento ci sono l’eliminazione dell’elettricità statica nei macchinari e la rimozione della polvere dai film fotografici. In entrambe le applicazioni, il polonio deve essere accuratamente sigillato per proteggere l’utente. Durante la seconda guerra mondiale, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito americano iniziò a organizzare il Distretto degli Ingegneri di Manhattan, un programma di ricerca e sviluppo top-secret che alla fine produsse il prodotto delle prime armi nucleari al mondo. Prima degli anni ’40, non vi era motivo di isolare il polonio nella sua forma pura o di produrlo in quantità sostanziale, perché non era noto uso ed era molto poco. Ma gli ingegneri del distretto iniziatono a studiare il polonio e scoprirono che era un ingrediente importante per la loro arma nucleare. Una combinazione di polonio e berillio, un altro elemento raro, funge da iniziatore della bomba. Dopo la guerra, il progetto di ricerca sul polonio fu trasferito al Mound Laboratory di Miamisburg, nell’Ohio. Completato nel 1949, Mound Lab fu il primo impianto permanente della Commissione per l’energia atomica per lo sviluppo di armi nucleari. Il polonio è tossico per l’uomo, anche in quantità molto piccole. La prima persona a morire per avvelenamento da polonio potrebbe essere stata la figlia di Marie Curie, Irène Joliot-Curie. Nel 1946, una capsula di polonio esplose sulla sua faccia in laboratorio e questi potrebbe essere stata la ragione per cui contrasse la leucemia e morì 10 anni dopo. L’avvelenamento del polonio fu anche ciò che uccise Alexander Litvinenko, un’ex spia russa che viveva a Londra nel 2006 dopo aver richiesto asilo politico. Il Wall Street Journal ha anche sospettato un avvelenamento nella morte del leader palestinese Yasser Arafat nel 2004, poiché sono stati rilevati livelli sorprendentemente alti di polonio-210 sui suoi vestiti.