Il Niobio è un metallo bianco lucido che in genere forma un film sulla sua superficie quando esposto all’aria, cambiando colore in blu, verde o giallo. Ha una vasta gamma di usi dalla gioielleria ipoallergenica ai motori a reazione, ai magneti superconduttori. Il niobio ha una storia contorta. John Winthrop scoprì un minerale in Massachusetts nel 1734 e lo mandò in Inghilterra. Il minerale rimase per anni nella collezione del British Museum fino a quando non fu analizzato nel 1801 da Charles Hatchett. Scoprì un nuovo elemento nel minerale e lo chiamò columbio dopo Columbia, il nome poetico per l’America. Nel 1809, William Hyde Wollaston, un chimico inglese paragonò la columbite con un altro minerale, la tantalite, e dichiarò che il columbio era in realtà l’elemento tantalio. I due elementi sono molto simili, si trovano sempre insieme e sono difficili da isolare. Nel 1844, Heinrich Rose, lavorando con campioni di columbite e tantalite, produsse due nuovi acidi separati, ma molto simili, che chiamò acido niobico e acido pelopico. Ribattezzò quindi l’elemento niobio. Venti anni dopo, il chimico svizzero Jean Charles Galissard de Marignac isolò il niobio metallico riscaldando e il cloruro in atmosfera di idrogeno. L’elemento è stato chiamato columbio (simbolo Cb) negli Stati Uniti per circa 100 anni, mentre era chiamato niobio in Europa. Nel 1949, l’Unione Internazionale di Chimica Pura e Applicata, IUPAC, trovò un compromesso e adottò ufficialmente niobio come nome dell’elemento, in riferimento all’utilizzo europeo. A sua volta, l’Europa accettò il nome tungsteno piuttosto che il wolframio come nome dell’elemento n. 74 (che comunque ha ancora come simbolo la W), in riferimento all’utilizzo americano. Molti metallurgisti e società metalmeccaniche, tuttavia, si riferiscono ancora al niobio come columbio. Il Niobio prende il nome dalla dea greca delle lacrime, Niobe, che era la figlia del re Tantalo, a causa delle somiglianze dell’elemento con il tantalio (chiamato così per il re). Il niobio e il tantalio si trovano quasi sempre insieme in natura. Quasi tutto il niobio viene estratto in Brasile e Canada. Si ritiene che la quantità stimata di niobio nella crosta terrestre durerà per i prossimi cinque secoli. Mentre alcuni composti di polvere di niobio possono causare irritazione agli occhi e alla pelle, non sono noti casi di effetti gravi derivanti dall’uso del niobio. Non sono inoltre noti effetti per danni ambientali causati dal niobio. Quasi l’80% del niobio viene utilizzato nell’industria siderurgica per creare acciai ad alta resistenza. L’uso del niobio in queste leghe aumenta la resistenza meccanica e ad alta temperatura, la tenacità e la resistenza alla corrosione degli acciai. Altri usi del niobio includono la costruzione di tubazioni, superleghe per apparecchiature resistenti al calore, compresi i motori a reazione e l’uso in gioielleria. Niobio, tungsteno, molibdeno, tantalio e renio sono noti come i cinque metalli refrattari. Tutti questi metalli hanno un’altissima resistenza al calore e all’usura.