Il Nichel è un metallo duro, bianco-argenteo la cui forza, duttilità e resistenza al calore e alla corrosione lo rendono estremamente utile per lo sviluppo di una vasta gamma di materiali, dai fili alle monete alle attrezzature militari. La scoperta del minerale di nichel nell’Europa del 17 ° secolo è una storia di identità e superstizione errate. Nel 1600, i minatori tedeschi alla ricerca di rame nei Monti Metalliferi trovarono un minerale di nichel precedentemente sconosciuto (oggi noto come arsenuro di nichel o niccolite) – una roccia rosso-brunastra chiara di nichel e arsenico. Credendo di aver scoperto un altro minerale di rame, i minatori tentarono di estrarre il rame, ma, naturalmente, le rocce non riuscirono a produrne. I minatori frustrati incolparono Nickel, un malvagio demone della mitologia tedesca, per aver giocato uno scherzo su di loro e iniziarono a chiamare il minerale kupfernickel , tradotto come “demone rame”. Circa un secolo dopo, nel 1751, l’alchimista svedese Barone Axel Fredrik Cronstedt provò a riscaldare il kupfernickel con carbone e scoprì che le sue varie proprietà rivelavano chiaramente che non era rame. Cronstedt è accreditato come la prima persona a estrarre il nichel e isolarlo come nuovo elemento. Lasciò cadere il nome “kupfer” e chiamò il nuovo elemento nickel. Nel 1848, la Norvegia divenne il primo sito di fusione di nichel su larga scala. Usarono un tipo di minerale di nichel noto come pirrotite. Nel 1883 furono scoperti grandi giacimenti di nichel nel bacino di Sudbury, in Canada, dove oggi viene estratto circa il 30 percento del nichel mondiale. Si ritiene che questo ampio deposito di nichel sia dovuto a un antico impatto meteorico. Più nichel fu scoperto in Russia e in Sudafrica all’inizio del 1900, consentendo ulteriormente al nichel di avere un posto di rilievo nell’industria. Grazie alla sua capacità di resistere a temperature estremamente elevate, il nichel è il metallo preferito per la produzione di superleghe. In effetti, circa il 65 percento del nichel viene utilizzato per la produzione di acciai inossidabili e un altro 20 percento viene utilizzato per produrre altri acciai e leghe non di ferro, compresi gli usi altamente specializzati militari, aerospaziali e industriali. Circa il 9 percento viene utilizzato nella placcatura e il 6 percento va verso altri tipi di applicazioni, come monete, batterie ed elettronica. Poiché il nichel è un materiale così robusto e resistente alla corrosione, è un metallo eccellente per la fabbricazione di monete. La prima moneta che includeva il nichel metallico era il pezzo da un centesimo Flying Eagle, una moneta americana fatta con il 12 percento di nichel e l’88 percento di rame. Questa moneta, che fu anche la prima ad essere chiamata “nichel”, circolò solo due anni, tra il 1857-1858. Il nichel è uno dei soli quattro metalli ferromagnetici, il che significa che sono attratti dai magneti e sono magnetici essi stessi. Gli altri sono ferro, cobalto e gadolinio. I magneti Alnico – una combinazione di alluminio (Al), nichel (Ni) e cobalto (Co) – sono magneti permanenti molto potenti che mantengono il loro magnetismo anche se riscaldati fino a quando non diventano rossi. Mu-metal è una lega magnetica morbida fatta di circa l’80% di nichel e il 20% di ferro (e un pizzico di molibdeno). Mu-metal ha una permeabilità molto elevata, che gli consente di proteggere le apparecchiature elettroniche sensibili ai campi magnetici statici o a bassa frequenza. Se metti del Mu-metal tra un magnete e un metallo, l’attrazione in realtà scompare.