Il Nettunio è stato il primo elemento di transuranio prodotto sinteticamente e il primo elemento di transuranio della serie attinide scoperto. La sua scoperta è avvenuta dopo diversi falsi risultati dell’elemento, incluso il tentativo di Enrico Fermi di bombardare l’uranio con neutroni. Quell’esperimento portò alla scoperta della fissione nucleare o della scissione degli atomi. Il nettunio è inserito nella tavola periodica tra l’uranio e il plutonio, anch’essi radioattivi. Tutti e tre questi elementi, che prendono il nome dai pianeti, hanno tra 92 e 94 protoni nei loro nuclei, abbastanza grandi da subire una reazione di fissione nucleare, o “scissione di atomi”. Grazie a questa capacità, l’uranio e il plutonio sono entrambi ampiamente utilizzati nelle centrali nucleari e nelle armi.  Il nettunio, tuttavia, è stato scoperto molto più tardi nella storia rispetto ai suoi vicini della tavola periodica e non è ampiamente utilizzato. Il nettunio rimane un elemento importante da studiare perché è prodotto da reazioni nucleari con uranio e plutonio e può durare come scoria radioattiva nociva per milioni di anni. Comprendere la chimica del nettunio è essenziale per garantire uno stoccaggio sicuro delle scorie nucleari a lungo termine.  Lo scienziato italiano Enrico Fermi è stato il primo a sostenere di aver scoperto l’elemento 93, nel 1934. Ha ipotizzato che gli elementi più pesanti rispetto all’uranio (elemento 92) sarebbero potuti essere creati bombardando l’ uranio con neutroni. Teoricamente, questo avrebbe aggiunto un’unità di massa neutra agli atomi di uranio, che subirebbe poi il decadimento beta, o la perdita di una carica negativa che trasforma un neutrone in un protone, risultando in un elemento con 93 protoni totali. L’esperimento di Fermi non finì per produrre l’elemento; invece di fondersi con gli atoni di uranio, i neutroni dividono gli atomi di uranio in molti frammenti radioisotopi. Fermi fu criticato per la sua falsa affermazione, e all’epoca non sapeva di aver effettivamente eseguito il primo esperimento di scissione o fissione dell’atomo. Solo quattro anni dopo, nel 1938, la fisica rumena Horia Hulubei e il chimico francese Yvette Cauchois fecero un falso rapporto simile sulla scoperta dell’elemento 93. Affermarono di aver trovato l’elemento in un campione di minerale naturale. All’epoca, gli scienziati si rifiutarono di accettare la scoperta, ritenendo che in natura non fossero presenti elementi con più protoni dell’uranio (elementi transuranici). L’elemento 93 è stato accettato come elemento esistente nel 1940 presso l’Università della California, Berkeley. Il professor Edwin McMillan e il dottorando Philip Abelson utilizzarono una tecnica simile a quella diFermi, ma con una differenza importante: utilizzarono neutroni a movimento lento. McMillan usò una macchina chiamata ciclotrone per rallentare i neutroni e poi li diresse verso un bersaglio di uranio-238. Questa volta, i neutroni effettivamente lavorarono per creare l’elemento 93 fondendosi con gli atomi di uranio invece di romperli. Abelson analizzò il campione risultante e notò una insolita radiazione beta che mostrava la presenza di un nuovo isotopo (in seguito denominato Np-289). McMillan e Abelson decisero di chiamare l’elemento nettunio perché Nettuno è il pianeta successivo oltre Urano nel sistema solare. La scoperta è stata il primo elemento di transuranio sintetizzato in un laboratorio e fece guadagnare a McMillan un premio Nobel nel 1951.