Il Mercurio ha un bell’aspetto, nella sua forma liquida lucida e in rapido movimento, ma non lo toccare! Può essere estremamente velenoso per l’uomo. Il simbolo Hg con cui è noto il mercurio deriva dal suo nome greco, hydrargyrum , che significa “argento liquido” – per riflettere la sua superficie lucida. L’elemento è anche conosciuto come argento vivo per la sua mobilità. Prende il nome dal pianeta in più rapido movimento nel sistema solare, il mercurio è noto all’umanità da secoli. In effetti, prove del suo uso sono state trovate in Cina, India ed Egitto e tracce di mercurio sono state trovate in tombe egiziane di 3.500 anni. Il mercurio è un elemento molto tossico. Può entrare nel corpo attraverso una ferita aperta o inalandolo o ingerendolo. Può quindi causare danni ai nervi, al fegato e ai reni, nonché una serie di altri sintomi. Nonostante le sue qualità tossiche, il mercurio può ancora esserci utile. L’elemento conduce l’elettricità e viene utilizzato negli interruttori elettrici dei termostati e in alcuni tipi di sveglie. Il luogo in cui le persone probabilmente lo vedono più comunemente è nelle nuove lampadine – le lampadine fluorescenti compatte, in cui il vapore di mercurio è una delle sostanze chimiche utilizzate. Grazie alla sua alta densità e compattezza, il mercurio viene anche utilizzato per produrre termometri, barometri e altri strumenti scientifici. Tuttavia, per motivi di sicurezza, l’uso di mercurio da parte dei consumatori nei termometri è diventato vietato alcuni anni fa ed al loro posto sono stati introdotti i termometri digitali. Il mercurio si trova in genere sotto forma del suo cinabro minerale comune – solfito di mercurio – e raramente può essere trovato da solo. Per estrarre mercurio puro, il minerale viene macinato e riscaldato alla temperatura di circa 580 gradi Celsius con ossigeno. Il vapore di mercurio fuoriesce dai minerali e il biossido di zolfo viene rimosso. Il metallo viene condensato e lavato con acido nitrico per purificarlo, quindi distillato. Il mercurio può formare leghe con oro, argento, zinco e cadmio, che sono chiamati amalgami. Attraverso queste amalgame, il mercurio può essere usato per estrarre l’oro dalle rocce. Quando il mercurio entra in contatto con l’oro, l’oro si dissolve nel mercurio e quindi i due vengono separati, con il mercurio che viene distillato. Il mercurio forma anche composti con altri elementi. È interessante notare che uno di questi composti – nitrato di mercurio – ha avuto un ruolo nel coniare del termine “pazzo come un cappellaio”. Il mercurio è stato effettivamente utilizzato nella fabbricazione di cappelli da pelli di animali. Nel XVIII secolo le persone usavano il composto di nitrato di mercurio per pulire le pelli prima che le trasformassero in cappelli. Scoprirono che una grande percentuale delle persone che lavoravano con quei prodotti chimici soffrivano di danni al cervello. Quindi il termine matto come un cappellaio deriva in realtà dall’esposizione al mercurio.