Lantanio prende il nome dalla parola greca lanthanein, che significa sfuggire all’avviso. Il chimico svedese Carl Gustaf Mosander estrasse ossido di lantanio, o lanthana, da un impuro nitrato di cerio nel 1839. Nel 1923 fu isolata una forma relativamente pura di lantanio. Il lantanio è bianco argenteo, malleabile, duttile e così morbido da poterlo affettare con un coltello. È uno dei metalli più reattivi delle terre rare, che sono anche chiamati lantanidi. L’elemento reagisce con carbonio elementare , azoto , boro , selenio , silicio , fosforo , zolfo e anche con alogeni. Può ossidarsi rapidamente nell’aria e viene attaccato sia dall’acqua fredda che calda. Il lantanio naturale ha due isotopi stabili, ¹³ ⁸La e ¹³ ⁹La, oltre a 23 altri isotopi radioattivi. I due radioisotopi più stabili del lantanio hanno emivite di oltre 60.000 anni, con ¹³ ⁸La che ha un’emivita di 105.000.000.000 di anni. A causa di questa emivita viene considerato stabile. Gli isotopi radioattivi rimanenti di Lantanio hanno emivite inferiori a ventiquattro ore e la maggior parte hanno emivita inferiore a un minuto. Come metallo delle terre rare , il lantanio si trova nei minerali delle terre rare come cerite, monazite, allanite e bastnasite. Nella monazite e nella bastnasite, il lantanio può essere trovato in percentuale rispettivamente fino al 25 percento e al 38 percento. Negli ultimi anni, il metallo è stato prodotto riducendo il fluoruro anidro con il calcio. Nonostante sia un membro dei metalli delle terre rare – così chiamato per la loro abbondanza comparativa con i metalli più comuni – il lantanio è un elemento abbastanza abbondante. È presente in circa trentadue parti per milione nella crosta terrestre. Il lantanio e altri composti delle terre rare sono utilizzati nell’illuminazione ad arco di carbonio, in particolare nell’industria cinematografica e televisiva per l’illuminazione e la proiezione in studio. L’ossido di lantanio (La ₂O₃), chiamato anche lanthana, migliora la resistenza alcalina del vetro e viene utilizzato nella realizzazione di obiettivi per fotocamere e in altri occhiali speciali. Il mischmetal è una lega metallica piroforica costituita da elementi appartenenti al gruppo delle terre rare in percentuali varie. Una tipica composizione di questa lega include circa il 50% di cerio, il 25% di lantanio ed una piccola percentuale di neodimio e praseodimio. Come additivo, piccole quantità di lantanio vengono utilizzate per produrre ghisa nodulare.