L’Ittrio è stato scoperto alla fine del XVIII secolo, ma solo negli ultimi decenni questo metallo morbido e argenteo ha trovato un uso diffuso – in chimica, fisica, tecnologia informatica, energia, medicina e altri campi. Nella tavola periodica degli elementi, l’ittrio è tra i metalli di transizione, che includono alcuni elementi più noti, come argento e ferro. I metalli di transizione tendono ad essere forti ma flessibili, motivo per cui alcuni di essi, come rame e nichel, sono ampiamente utilizzati per i fili. I fili e le barre di ittrio sono utilizzati anche nell’elettronica e per la energia solare. L’ittrio viene utilizzato anche nei laser, la ceramica, gli obiettivi per le fotocamere e dozzine di altri oggetti. L’ittrio è anche uno degli elementi delle terre rare. Nonostante il loro nome, gli elementi delle terre rare sono piuttosto abbondanti in tutto il mondo. I 17 elementi delle terre rare includono ittrio, scandio e 15 lantanidi (gli elementi metallici con numeri atomici da 57 a 71). Sono diventati indispensabili nella produzione di telefoni cellulari e altre tecnologie. Tuttavia, l’ittrio viene usato raramente da solo. Invece, i ricercatori lo usano per formare composti, come l’ossido di rame e bario di ittrio (YBCO), che ha contribuito a inaugurare una nuova fase della ricerca sulla superconduttività ad alta temperatura. L’ittrio viene anche aggiunto alle leghe metalliche per aiutare a migliorare la resistenza alla corrosione e all’ossidazione. Come molti elementi, non troveremo l’ittrio come elemento o composto in uso generale. Piuttosto, l’ittrio e i suoi composti vengono aggiunti ad altri materiali per migliorare le proprietà di altri materiali. In tutti questi casi, l’ittrio viene utilizzato per rendere stabili le strutture. Nel 1787, un tenente dell’esercito svedese e un chimico a tempo perso di nome Carl Axel Arrhenius scoprirono un’insolita roccia nera durante l’esplorazione di una cava vicino a Ytterby, una cittadina vicino alla capitale svedese, Stoccolma. Pensando di aver scoperto un nuovo minerale contenente tungsteno, Arrhenius inviò il campione a Johan Gadolin, mineralogista e chimico finlandese, per l’analisi. Gadolin isolò l’ittrio all’interno del minerale, che in seguito fu chiamato gadolinite in suo onore. Successivamente si dette il nome Ittrio per la città Ytterby dove fu scoperto. Nel 1843, un chimico svedese di nome Carl Gustaf Mosander studiò campioni di ittrio e scoprì che contenevano tre ossidi. All’epoca erano chiamati ittria, erbia e terbia. Ora sono conosciuti come ossido di ittrio bianco, ossido di terbio giallo e ossido di erbio color rosa, rispettivamente. Un quarto ossido, ossido di itterbio, fu identificato nel 1878. Sebbene l’ittrio sia stato scoperto in Scandinavia, è molto più abbondante in altri paesi. Cina, Russia, India, Malesia e Australia sono i principali produttori di ittrio. L’ittrio si trova nella maggior parte dei minerali delle terre rare, ma non è mai stato scoperto nella crosta terrestre come elemento indipendente. Le rocce lunari raccolte durante le missioni sulla luna di Apollo contengono ittrio. Il corpo umano contiene anche ittrio in piccole quantità, di solito concentrato nel fegato, nei reni e nelle ossa.