Questo elemento ha importanti applicazioni nell’industria chimica.
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Lo Iodio è un elemento essenziale necessario per la vita.
È noto soprattutto per il ruolo vitale che svolge nella
produzione di ormoni tiroidei nell’uomo e in tutti i
vertebrati. La carenza di iodio può portare a gravi
problemi di salute, tra cui il gozzo (ghiandola tiroidea
ingrossata), disabilità intellettiva e cretinismo.
Come elemento puro, lo iodio è un brillante non metallo
viola-nero che è solido in condizioni standard. Sublima
(passa da uno stato solido a uno allo stato gassoso
bypassando facilmente una forma liquida) e emette un vapore viola. Sebbene
tecnicamente sia un non metallo, presenta alcune qualità metalliche.
Lo iodio ha diverse applicazioni commerciali e può essere trovato in una varietà di
prodotti farmaceutici, disinfettanti, inchiostri e coloranti, catalizzatori, prodotti
chimici per la fotografia e integratori alimentari per animali. Svolge un ruolo
particolarmente importante in medicina. Ad esempio, i composti di iodio sono
comunemente usati come soluzioni di sterilizzazione e pulizia delle ferite e come
agenti di contrasto interni in tecniche di imaging come scansioni di tomografia
computerizzata (TC), radiografia e fluoroscopia. L’isotopo radioattivo iodio-131 è
anche usato per trattare il cancro nella ghiandola tiroidea.
Sebbene lo iodio non sia particolarmente abbondante, può essere trovato in tracce
quasi ovunque: acqua, suolo, rocce, piante, animali e umani. L’acqua di mare è la
più grande riserva di iodio, con circa 34,5 milioni di tonnellate. Ma le
concentrazioni sono così basse – in media tra le 50 e le 60 parti per miliardo (ppb)
– che l’estrazione diretta non è fattibile. I fiumi contengono meno iodio, circa 5
ppb.
La maggior parte dello iodio industriale mondiale è ottenuto da salamoie.
Bernard Courtois, un chimico francese, scoprì accidentalmente lo iodio nel 1811
durante le guerre napoleoniche. Courtois stava aiutando suo padre a produrre il
salnitro, un componente importante della polvere da sparo che all’epoca era molto
richiesto. Inizialmente, stava usando la cenere di legno come fonte di nitrato di
potassio necessario per produrre il salnitro. Tuttavia, a causa di una carenza di
ceneri di legno, iniziò invece a utilizzare le alghe. Per isolare gli estratti di sodio e
di potassio dalle alghe, Courtois bruciava le alghe e lavava la cenere con acqua.
Quindi, aggiungeva acido solforico per eliminare i rifiuti residui. Dopo aver
aggiunto un po’ troppo acido solforico una volta, Courtois notò una nuvola di gas
viola. Scoprì quindi che il vapore si era condensato in cristalli viola intenso sulle
superfici fredde. All’epoca, Courtois non si rese conto di aver scoperto lo iodio,
ma sospettava che potesse essere un nuovo elemento. Fornì alcuni campioni ad
altri scienziati per continuare la ricerca che alla fine fu confermato che si trattava
davvero di un nuovo elemento. Fu dato il nome iodio (dal greco ioeide, che
significa “colore viola”) dal chimico francese Joseph Louis Gay-Lussac.
Il primo sale da cucina iodato fu venduto nel Michigan nel 1924. Prima di allora,
la maggior parte delle persone che vivevano lungo le coste ricevevano ancora
molto iodio semplicemente vicino all’oceano e al suolo costiero. Le persone che
vivevano nell’entroterra, tuttavia, erano spesso carenti di iodio, con conseguente
maggiore incidenza di gozzo. Una volta stabilita la connessione tra carenza di
iodio e gozzo, i funzionari della sanità pubblica iniziarono a cercare modi per
alleviare il problema, portando infine al sale iodato.