Questo elemento ha importanti applicazioni nell’industria chimica.
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L’elemento più reattivo sulla tavola periodica, il Fluoro
ha una storia violenta nella ricerca della sua scoperta.
Nonostante le proprietà difficili e talvolta esplosive del
fluoro, è un elemento vitale per l’uomo e gli animali,
motivo per cui si trova comunemente nell’acqua potabile
e nel dentifricio.
I primi chimici hanno cercato per anni di
isolare l’elemento da vari fluoruri. Tuttavia, il fluoro non
è presente in natura e nessuna sostanza chimica è in grado di
liberare fluoro da nessuno dei suoi composti a causa della sua natura reattiva.
Per secoli, la fluorite minerale è stata utilizzata nella raffinazione dei metalli. Oggi noto
come fluoruro di calcio (CaF₂), è stato usato come flusso per separare il metallo puro
dai minerali indesiderati nel minerale.
Il “fluor” deriva dalla parola latina “fluere”, che significa “fluire”, perché questo è ciò che
la fluorite ha permesso ai metalli di fare. Il minerale era anche chiamato smeraldo boemo
ed era usato nell’incisione del vetro.
Molti scienziati nel corso dei decenni hanno tentato di sperimentare la fluorite per
apprenderne meglio le proprietà e la composizione. Nei loro esperimenti, i chimici
hanno spesso prodotto acido fluorico (oggi noto come acido fluoridrico, HF), un
acido incredibilmente reattivo e pericoloso. Anche piccoli schizzi di questo acido
sulla pelle possono essere fatali.
All’inizio del XIX secolo, gli scienziati Andre-Marie Ampere, in Francia, e
Humphry Davy, in Inghilterra, si scambiavano idee sulla possibilità di un nuovo
elemento all’interno dell’acido. Nel 1813, Davy annunciò la scoperta del nuovo
elemento e lo chiamò fluoro dal suggerimento di Ampere.
Henri Moissan, un chimico francese, alla fine isolò il fluoro nel 1886 – dopo essere
stato avvelenato più volte durante la sua ricerca. Nel 1906 gli fu assegnato il
premio Nobel per l’isolamento del fluoro mediante elettrolisi di acido fluoridrico
secco di potassio (KHF₂) e acido fluoridrico secco.
Il fluoro viene aggiunto alle risorse idriche della città nella proporzione di circa
una parte per milione per aiutare a prevenire la carie. Numerosi composti di
fluoro vengono aggiunti al dentifricio, anche qui per aiutare a prevenire la carie.
Sebbene tutti gli esseri umani e gli animali siano esposti e necessitino di piccole
quantità di fluoro, l’elemento in dose sufficientemente grande è estremamente
tossico e pericoloso. Mentre piccole quantità di fluoro sono essenziali per
mantenere la forza delle nostre ossa e dei nostri denti, troppo può avere l’effetto
contrario e causare osteoporosi o carie, ma può anche danneggiare
potenzialmente i reni, i nervi e i muscoli.
Nella sua forma gassosa, il fluoro è incredibilmente pericoloso. Piccole quantità di
gas fluoro possono causare irritazione agli occhi e al naso, mentre quantità maggiori
possono essere fatali. L’acido fluoridrico, come altro esempio, può anche rivelarsi
fatale quando ne viene spruzzata una piccola quantità sulla pelle.